Acido lattico: cos’è, formula, pH e utilizzi

L'acido lattico è una piccola molecola di formula C₃H₆O₃, ottenuta tramite fermentazione e impiegata in cosmetica come alfa-idrossiacido. Nonostante il nome, non è affatto riservato al latte: quello delle formule moderne proviene quasi sempre da zuccheri vegetali. Il suo comportamento sulla pelle non dipende dalla sua natura, ma da tre parametri: la concentrazione, il pH e il veicolo che lo contiene.

Una molecola con due funzioni, e cosa comporta

L'acido lattico presenta due gruppi chimici su tre atomi di carbonio: un gruppo carbossilico, che gli conferisce la sua acidità, e un gruppo ossidrilico, che gli conferisce affinità per l'acqua. La sua massa molare è di circa 90 g/mol, il che lo colloca a metà strada tra l'acido glicolico, più piccolo, e gli acidi della frutta, più voluminosi.

Questa duplice natura spiega tutto il resto. Il gruppo acido avvia l'esfoliazione; il gruppo ossidrilico trattiene l'acqua. È l'unico alfa-idrossiacido che esfolia e idrata attraverso due meccanismi distinti, ed è questo che lo rende interessante per le pelli che non tollerano gli acidi più aggressivi.

Esiste in due forme speculari, L e D. La forma L è quella prodotta dall'organismo umano; è anche quella utilizzata nelle formulazioni più serie, meglio riconosciuta dalla pelle. Una miscela delle due, detta racemica, costa meno e si trova nelle formule di fascia base.

Il nome deriva dalla sua identificazione nel XVIIIᵉ secolo nel latte acido. Ha creato una confusione duratura: molti pensano che un trattamento all'acido lattico contenga latte, il che è falso nella stragrande maggioranza dei casi.

Due argomenti hanno lo stesso nome

La domanda «acido lattico, cos'è» comprende due ambiti senza rapporto tra loro, ed è questa la prima fonte di confusione.

Nella fisiologia dello sforzo, l'acido lattico indica ciò che i muscoli producono quando l'ossigeno viene a mancare. Durante uno sforzo fisico intenso, la cellula muscolare degrada il glucosio senza ossigeno e produce lattato. Questa molecola non è un rifiuto: è un carburante. Il fegato la riconverte in glucosio attraverso il ciclo di Cori, e il muscolo stesso può riutilizzarla come fonte di energia.

L'idea che il lattato causi i dolori muscolari è peraltro falsa ed è stata corretta da tempo: viene eliminato da una a due ore dopo lo sforzo, mentre i dolori muscolari compaiono il giorno seguente. A esserne responsabili sono le microlesioni muscolari.

In cosmetica, la stessa molecola viene prodotta tramite fermentazione, dosata e formulata a un pH controllato per agire sullo strato corneo. Non ha alcun legame con il muscolo: non si tratta della stessa origine, né della stessa quantità, né dello stesso effetto.

Una cosa li accomuna comunque: è lo stesso composto chimico e l'organismo sa metabolizzarlo in entrambi i casi. Questo è uno dei motivi della sua buona tollerabilità cutanea: la pelle non entra in contatto con una molecola estranea.

Il resto di questa pagina tratta l'aspetto cosmetico.

Da dove proviene realmente

La produzione industriale si basa sulla fermentazione. I batteri lattici — soprattutto Lactobacillus — trasformano uno zucchero semplice in acido lattico, in assenza di ossigeno. È lo stesso meccanismo dello yogurt, dei crauti o del lievito madre.

Il substrato di partenza è nella maggior parte dei casi di origine vegetale: glucosio di mais, barbabietola o canna da zucchero. Una formula può quindi riportare la dicitura vegan pur contenendo acido lattico, cosa che spesso sorprende leggendo un'etichetta.

Nell'INCI compare con il nome Lactic Acid. La sua forma neutralizzata, il lattato di sodio, figura come Sodium Lactate — e non è la stessa cosa, come spiega la sezione successiva.

La via chimica, attraverso la sintesi a partire da derivati del petrolio, esiste ancora ma è in declino. Produce una miscela racemica ed è destinata soprattutto agli usi industriali non cosmetici.

La fermentazione lattica a tavola

Lo stesso processo si ritrova in gran parte dell'alimentazione e aiuta a capire di cosa si parla.

Lo yogurt, il kefir, i crauti, i cetriolini in salamoia, il lievito madre e il kimchi sono tutti alimenti fermentati i cui batteri producono acido lattico. È questo a conferire il gusto acidulo, ed è sempre questo a conservarli: abbassando il pH, rende l'ambiente sfavorevole ai microrganismi indesiderati.

Come additivo alimentare, porta il codice E270. La sua presenza su un'etichetta non indica né un difetto né un sospetto additivo di sintesi.

Mangiare alimenti fermentati non ha invece alcun effetto esfoliante sulla pelle: la molecola viene digerita ed entra nel metabolismo generale. Non esiste una via alimentare che porti all'azione cosmetica descritta più avanti.

Una parola sull'acidosi lattica, che la ricerca talvolta fa emergere: è un raro disturbo medico legato all'accumulo di lattato nel sangue, senza alcun rapporto con l'uso cosmetico né con la normale alimentazione. È di esclusiva competenza di un medico.

Acido o lattato: la distinzione da cui dipende tutto

È il punto più importante di questa pagina e quello che le etichette spiegano meno.

In soluzione, l'acido lattico esiste in due stati. Nella sua forma acida, conserva ancora il suo protone ed è questa la forma che esfolia. Nella sua forma lattato, lo ha ceduto e non esfolia più affatto: diventa un umettante che trattiene l'acqua.

La proporzione tra le due dipende dal pH della formula. Il suo pKa è di circa 3,86: a questo preciso pH, metà delle molecole è sotto forma acida e l'altra metà sotto forma di lattato.

Ne consegue una conseguenza pratica: una percentuale da sola non dice nulla. Un acido lattico al 10% formulato a pH 4,5 esfolia meno di uno al 5% a pH 3,5. I marchi che indicano il pH della loro formula forniscono l'informazione decisiva; quelli che non lo indicano vi lasciano tirare a indovinare.

La normativa europea disciplina del resto questo uso: oltre determinate concentrazioni e al di sotto di determinati pH, un prodotto cosmetico esce dall'ambito della normale cura quotidiana.

Come esfolia

Le cellule dello strato corneo, i corneociti, sono tenute insieme da strutture proteiche chiamate corneodesmosomi. La loro degradazione naturale consente la desquamazione invisibile quotidiana.

L'acido lattico accelera questa degradazione. Non dissolve la pelle e non la «brucia»: disgrega più rapidamente un insieme che comunque si disgrega. Il risultato è uno strato corneo più sottile e uniforme, che affina la grana della pelle e migliora il modo in cui la luce si riflette — da qui l'effetto luminoso immediato.

Questa accelerazione ha un rovescio della medaglia: lo strato corneo partecipa alla barriera cutanea. Esfoliarlo troppo spesso lo indebolisce, causando sensazione di pelle che tira, arrossamenti e una maggiore sensibilità agli altri prodotti. È l'errore più frequente con gli acidi.

Come idrata

È il versante che gli altri alfa-idrossiacidi non possiedono allo stesso grado.

Il lattato fa parte del fattore naturale di idratazione, questa miscela di piccole molecole che la pelle produce autonomamente per trattenere l'acqua nello strato corneo. Amminoacidi, urea, PCA e lattato ne costituiscono la parte essenziale.

Apportare lattato equivale quindi a integrare un componente che la pelle già conosce. A pH elevato e a bassa concentrazione, una formula all'acido lattico agisce soprattutto così: idrata, ammorbidisce ed esfolia solo marginalmente.

Gli studi hanno inoltre dimostrato che stimola la produzione di ceramidi nell'epidermide, rafforzando la barriera invece di indebolirla. È questo che distingue un'esfoliazione ben eseguita da un'azione aggressiva.

A confronto con gli altri acidi

L'acido glicolico, più piccolo, penetra più velocemente e più in profondità: agisce di più, ma irrita anche di più. L'acido salicilico, liposolubile, arriva là dove gli altri due non entrano — all'interno del poro. Consulta la nostra pagina sull'acido salicilico.

L'acido lattico occupa la posizione intermedia, ed è proprio per questo che è il primo acido consigliato a una pelle che non ne ha mai usato uno.

Come introdurlo

La gradualità conta più della concentrazione scelta.

• Settimane 1 e 2: una sera alla settimana, al 5%, su pelle pulita e perfettamente asciutta.
• Settimane 3 e 4: due sere alla settimana se non è comparsa alcuna reazione.
• In seguito: al massimo tre sere, oppure una concentrazione più elevata, mai entrambe le cose contemporaneamente.

Tre regole ne disciplinano l'uso. Sempre la sera, perché un acido esfoliante aumenta la sensibilità ai raggi ultravioletti per diversi giorni. Sempre seguito da un trattamento idratante, che richiude ciò che l'esfoliazione ha aperto. E sempre accompagnato da una protezione solare la mattina successiva, senza eccezioni. Consulta il nostro modulo sull'esfoliazione.

Cosa non bisogna mai combinare la stessa sera: un altro acido, un retinoide o uno scrub meccanico. L’esfoliazione chimica sostituisce quella meccanica, non si aggiunge ad essa.

Un segnale semplice funge da campanello d’allarme: se la pelle tira, si arrossa o pizzica per più di un’ora dopo l’applicazione, la frequenza o la concentrazione è troppo elevata. Un’esfoliazione riuscita non si avverte il giorno dopo.

Leggere un’etichetta

Bastano quattro elementi per valutare una formula all’acido lattico.

La posizione nell’elenco INCI. Gli ingredienti sono elencati in ordine decrescente fino all’uno per cento. Un Lactic Acid indicato dopo i conservanti è presente solo in tracce.

Il pH dichiarato. È l’informazione più utile e più rara. Tra 3,5 e 4, la formula esfolia senza eccessi. Sopra 5, idrata soprattutto.

La presenza di Sodium Lactate. La sua presenza segnala una neutralizzazione parziale, quindi una formula volutamente più delicata.

Ciò che lo accompagna. Un acido associato a ceramidi, glicerina o pantenolo è meglio tollerato rispetto a un acido da solo in una base acquosa.

Ciò che la definizione non dice

Sapere cos’è l’acido lattico non permette di prevedere se un prodotto sarà delicato. Due formule con la stessa percentuale possono comportarsi in modo molto diverso a seconda del pH, della base e degli attivi associati.

Non cancella una ruga già formata. Affina la grana della pelle e ne migliora la luminosità, attenuando così l’aspetto delle rughette superficiali: un effetto reale, distinto da un’azione sul derma.

Non è adatto a tutti. Su una pelle molto reattiva o già sensibilizzata, è meglio ripristinare la barriera prima di introdurre un acido, qualunque esso sia. Le nostre pagine acido lattico e pH cutaneo approfondiscono entrambi gli aspetti.

Acido o lattato: cosa deve riportare l’etichetta

Un prodotto che contiene lattato di sodio non esfolia: la forma neutralizzata idrata, e basta. Per ottenere entrambe le funzioni descritte sopra serve acido libero a pH basso, come quello dichiarato da un peeling AHA all’acido lattico e all’acido ialuronico, cosa che il solo lattato non farà mai.