Quinoa : la force des protéines

Graine des hauts plateaux andins, le quinoa porte des protéines complètes, particulièrement riches en lysine, et une huile de graines dominée par l'acide linoléique. La cosmétique en tire trois formes distinctes — huile, protéines hydrolysées, poudre — qui aident à préserver souplesse et confort, sur la peau comme sur les longueurs.

Chenopodium quinoa Willd. n'appartient pas aux graminées mais aux Amaranthacées, la famille de l'épinard et de la betterave. C'est une plante à feuilles larges dont on récolte de minuscules grains plats. On les cuisine comme du riz ou du blé, d'où l'appellation de pseudo-céréale ; dans les pays andins, ses feuilles se consomment aussi comme des légumes verts. De cette botanique découle une propriété simple : le quinoa ne contient pas de gluten.

La culture de cette plante d'Amérique du Sud remonte à plusieurs milliers d'années sur l'Altiplano, entre 2 500 et 4 000 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les Incas la cultivaient bien avant l'arrivée des Espagnols et l'appelaient chisaya mama, « mère de tous les grains » ; elle occupait dans leur alimentation une place que les autres céréales andines n'ont jamais eue. L'Organisation des Nations unies a fait de 2013 l'Année internationale du quinoa, saluant une agriculture d'altitude capable de nourrir des régions où presque rien d'autre ne pousse.

Trois grandes variétés circulent, distinguées par la couleur du péricarpe : le quinoa blanc, le plus doux de goût et le plus répandu, le rouge, plus ferme, et le noir, plus corsé. Ces variétés ne se distinguent pas seulement à l'œil ou en bouche : elles recouvrent des écarts de composition mesurables dans l'huile, comme on le verra plus bas.

Côté production, la Bolivie et le Pérou restent les deux premiers pays fournisseurs au monde. Mais la France cultive le sien : depuis 2009, le Quinoa d'Anjou pousse autour de Longué-Jumelles, dans la région de Saumur, né de la rencontre entre l'agriculteur britannique Jason Abbott et la coopérative agricole des Pays de la Loire. C'est, à ce jour, la seule filière structurée de l'Hexagone — une raison suffisante pour cesser de traiter cette graine comme un produit exotique lointain.

Comprendre l'actif cosmétique demande un détour par l'assiette, car c'est l'alimentation qui a créé la filière. En une vingtaine d'années, cette graine est passée du rayon exotique à l'usage courant : on la sert en salade composée, en garniture de plats mijotés, en remplacement du riz, et sa farine entre dans les pâtisseries sans gluten. Les recettes ont fait le reste — une recette de salade tiède au quinoa circule aujourd'hui autant qu'un taboulé.

Question de goût, les variétés ne se valent pas : la blanche est la plus douce et la plus tendre après cuisson, la rouge tient mieux à la dent, la noire garde une note plus terreuse. Avant de cuisiner ces grains, un rinçage abondant reste la règle. Dans les régions andines, on ne jette d'ailleurs presque rien : les jeunes feuilles se mangent comme des légumes verts, la tige sert de fourrage.

Cette double vie explique la disponibilité de la matière première : sans le succès en cuisine, les volumes n'auraient jamais suivi et aucune huile de quinoa ne figurerait aujourd'hui dans un catalogue cosmétique.

Le péricarpe qui enveloppe le grain contient des saponines, des molécules amères qui protègent la plante des oiseaux et des insectes. Il faut les retirer avant tout usage, en cuisine comme en laboratoire — c'est le geste de rinçage à l'eau claire que l'on recommande avant de cuisiner le quinoa, ou le décorticage à sec pratiqué en filière. Or ces saponines sont des tensioactifs naturels : l'eau de lavage mousse. Dans les Andes, cette eau servait traditionnellement de produit lavant. La graine annonce donc sa vocation cosmétique dès son premier bain.

Une fois décortiquées, les graines empruntent trois routes bien distinctes, qu'il est utile de ne pas confondre lorsqu'on lit une liste d'ingrédients.

Une étude publiée dans la revue Molecules en 2022 (Shen et coll., 27(8)) a comparé côte à côte les huiles extraites de trois génotypes de Chenopodium quinoa — blanc, rouge et noir. En laboratoire, l'extraction au solvant y récupère de 5,7 à 6,2 % d'huile rapportés au poids des graines : c'est le maximum théoriquement disponible, et la pression à froid retenue en cosmétique en tire sensiblement moins. Le profil en acides gras est nettement polyinsaturé : 43,7 à 51,8 % d'acide linoléique, 23,9 à 25,8 % d'acide oléique et 4,6 à 8,2 % d'acide alpha-linolénique selon les variétés. Les tocophérols totaux, la famille de la vitamine E, se situent entre 117 et 157 mg par kilo, avec une nette dominante de gamma-tocophérol.

Traduit en termes de texture : voilà une huile légère, au toucher sec, qui s'étale sans laisser de film gras — l'inverse exact d'un beurre végétal saturé. C'est cette signature sensorielle, autant que sa composition, qui la rend intéressante en fin de routine ou en mélange avec une huile plus enveloppante.