Thé blanc : la douceur antioxydante

Cueilli au stade du bourgeon, séché sans être roulé ni saisi à la chaleur, le thé blanc est le moins transformé des thés issus du théier. Ce procédé minimaliste lui laisse une richesse rare en polyphénols et un profil d'une grande délicatesse — deux raisons pour lesquelles son extrait figure aujourd'hui dans les soins pensés pour les peaux sensibles.

• Même plante que tous les autres thés (Camellia sinensis) : ce sont la cueillette et le procédé qui changent, pas la variété botanique.
• Contre-intuitif : le thé blanc n'est pas le moins oxydé. Le thé vert est stoppé par un chauffage ; le thé blanc, séché lentement à l'air, garde une oxydation légère de l'ordre de 5 à 10 %.
• Quatre variétés classiques, du bourgeon seul (les aiguilles d'argent) à la feuille mature (Shou Mei) — voir le tableau ci-dessous.
• En cosmétique, on ne pose pas d'infusion sur la peau : on utilise un extrait, un hydrolat ou une poudre, sous le nom INCI Camellia Sinensis Leaf Extract.
• Sa douceur en fait un antioxydant abordable pour les peaux sensibles et réactives, matin comme soir.

Tous les thés — blanc, vert, noir, oolong — descendent d'une seule et même plante, le théier Camellia sinensis. Ce qui sépare ces thés les uns des autres n'est ni le pays ni la variété botanique, mais deux décisions : ce que l'on cueille, et ce que l'on en fait ensuite.

Ici, la récolte se concentre sur les jeunes bourgeons encore fermés, couverts d'un duvet argenté, cueillis sur quelques jours au tout début du printemps, parfois accompagnés des deux premières pousses. Le traitement, lui, tient de l'abstention : ni roulage, ni torréfaction, ni fermentation dirigée. La méthode se résume à un long flétrissage à l'air, souvent à l'ombre, suivi d'un séchage doux. Cette production est née dans la province chinoise du Fujian, qui reste le berceau des grands crus ; d'autres pays — le Népal, l'Inde du Darjeeling, le Sri Lanka, le Kenya — en cultivent désormais, avec des profils sensiblement différents.

Un point mérite d'être remis à l'endroit, car on lit souvent l'inverse : le thé blanc n'est pas le moins oxydé des thés. Le thé vert subit un chauffage rapide, à la vapeur ou au wok, qui interrompt net l'oxydation. Le blanc, lui, sèche lentement à l'air libre : le contact prolongé avec l'air laisse la matière évoluer un peu pendant le flétrissage. Il est donc le moins transformé, tout en étant un peu plus oxydé que le thé vert. C'est ce séchage patient qui préserve le duvet, la saveur florale et la richesse en polyphénols.

Le mot bienfaits circule beaucoup autour de cette plante, le plus souvent emprunté à la littérature sur la boisson : la caféine, la digestion, l'hydratation apportée par la tasse. Rien de tout cela ne se transpose à une crème. Sur la peau, ce que l'on peut légitimement attendre d'un extrait végétal se limite à ce que la réglementation cosmétique européenne autorise à revendiquer : entretenir l'apparence, apporter du confort, accompagner l'éclat.

Deux flacons affichant exactement le même nom INCI peuvent par ailleurs se comporter très différemment, selon la qualité de la matière première — bio ou non —, le solvant d'extraction et le pourcentage retenu dans la formule. C'est pour cette raison que nous préférons décrire une méthode plutôt qu'aligner une liste de bienfaits : la grille de lecture qui suit vous en apprendra davantage sur les produits que vous avez en main que n'importe quelle promesse imprimée sur l'emballage.

Autant être direct : NOPAL LIFE ne vend pas de thé. Ni sachets, ni vrac, aucune boutique de thés — cette page ne compare donc aucun prix au gramme, aucun délai de livraison, et ne classe aucune maison. Si vous cherchez des articles à déguster, un caviste-théier ou une maison spécialisée vous servira infiniment mieux que nous, et avec plus de passion sur le sujet.

Un repère de dégustation tout de même, parce qu'il éclaire l'ingrédient : pour infuser un thé blanc, comptez une eau à 75-85 °C et 3 à 5 minutes. Au-delà, l'amertume prend le dessus et le goût perd exactement ce qui fait sa valeur, cette délicatesse presque sucrée. Beaucoup en font le thé de la journée, parce qu'il supporte plusieurs infusions sans virer à l'amertume. On l'aromatise volontiers — jasmin, fruits, fleurs séchées — mais ces versions aromatisées relèvent du plaisir de la tasse ; elles n'apportent rien de particulier côté peau.

Et non, on ne remplace pas un soin par une infusion refroidie appliquée au coton. Une infusion maison n'est ni conservée, ni dosée, ni stabilisée : sa teneur en polyphénols s'effondre en quelques heures et elle devient un milieu propice aux micro-organismes. La cosmétique travaille avec un extrait standardisé, conservé et intégré à une formule — c'est toute la différence entre une boisson et un soin formulé.

Hilal Y., Engelhardt U., « Characterisation of white tea — comparison to green and black tea », Journal für Verbraucherschutz und Lebensmittelsicherheit, vol. 2, 2007, p. 414-421.

Heiss M. L., Heiss R. J., The Story of Tea: A Cultural History and Drinking Guide, Ten Speed Press, 2007 — classification des variétés et méthodes de fabrication du Fujian.

Commission européenne, base de données CosIng — entrée Camellia Sinensis Leaf Extract (fonctions cosmétiques déclarées).

Informations fournies à titre cosmétique et éducatif ; elles ne constituent pas un avis médical.