Peeling facial: entender la exfoliación química

El peeling facial designa una exfoliación que actúa químicamente en lugar de mecánicamente. Mientras que un exfoliante frota la superficie de la piel, un peeling utiliza ácidos que disuelven los enlaces entre las células muertas. La diferencia no es solo una cuestión de vocabulario: cambia la suavidad del gesto, la frecuencia con la que puede realizarse y el resultado visible en el grano de la piel.

Peeling, exfoliante y exfoliación: las palabras y lo que abarcan

Estos tres términos suelen utilizarse como sinónimos. Pero no lo son del todo.

• El exfoliante actúa por fricción, mediante partículas. Es eficaz en la superficie, pero difícil de controlar: la presión ejercida varía de una persona a otra.
• El peeling actúa químicamente, sin frotar. Los ácidos utilizados en cosmética actúan sobre la cohesión de las células superficiales.
• La exfoliación es el término genérico que engloba las dos.

Explicamos estos mecanismos en nuestra guía de la exfoliación con AHA, BHA y enzimas.

Las tres familias de activos utilizadas

Los AHA —ácido glicólico y ácido láctico— son hidrosolubles y actúan en la superficie. Son adecuados para pieles secas, apagadas o con irregularidades de textura. El ácido glicólico tiene la molécula más pequeña del grupo y, por tanto, penetra más rápido; el ácido láctico es conocido por ser más suave y, además, aporta un efecto hidratante.

Los BHA, entre ellos el ácido salicílico, son liposolubles. Penetran en el poro, lo que explica su uso en pieles mixtas a grasas.

Las enzimas, procedentes de la papaya o la piña, actúan más lentamente y de forma más superficial. Es la opción más gradual, que suele elegirse para las pieles reactivas.

Qué frecuencia adoptar

Esta pregunta surge más a menudo que la de qué ácido elegir, y es la pregunta adecuada. Un peeling demasiado frecuente debilita la barrera cutánea: la piel se vuelve incómoda, reacciona a productos que antes toleraba y el tono se apaga en lugar de iluminarse. Es justo el efecto contrario del que se busca.

Una frecuencia de una o dos veces por semana constituye un punto de partida razonable para la mayoría de las pieles. Es mejor empezar con menos frecuencia y aumentarla que hacerlo al revés. Las señales de exceso son claras: tirantez persistente, enrojecimiento después de la aplicación o sensación de escozor al aplicar un producto que normalmente no causa molestias.

Las precauciones que realmente importan

La protección solar. Una piel recién exfoliada está más expuesta a los rayos UV. Es la precaución menos negociable de todas y la que determina si el resultado se mantiene o se pierde.

La combinación con otros activos. Combinar un peeling y un retinoide la misma noche rara vez es una buena idea. Alternar las noches permite beneficiarse de ambos sin sumar las exigencias. Nuestro artículo sobre retinol y bakuchiol explica estas decisiones con detalle.

El estado inicial de la piel. Si la piel está dañada, irritada o en plena reacción, se espera. La exfoliación requiere una barrera cutánea en buen estado.

Los peelings en consulta: profundidades e indicaciones

En medicina estética, el término engloba procedimientos muy distintos del cuidado cosmético, y la confusión genera muchas expectativas defraudadas.

El peeling superficial actúa sobre la epidermis, con ácidos de frutas en concentración elevada. Busca mejorar la luminosidad, la textura de la piel y las imperfecciones leves. La recuperación es mínima: algo de enrojecimiento y una descamación fina durante dos o tres días. Lo habitual es realizar una serie de cuatro a seis sesiones espaciadas entre dos y tres semanas.

El peeling medio, con ácido tricloroacético, alcanza la dermis superficial. Está indicado para manchas establecidas, líneas finas y cicatrices de acné poco profundas. La recuperación es real: descamación marcada durante una semana y frecuente necesidad de evitar la vida social.

El peeling profundo corresponde a un procedimiento médico importante, reservado para indicaciones precisas y profesionales especializados.

En todos los casos, la consulta previa determina el fototipo, el estado de la piel y las contraindicaciones. En una piel oscura, un peeling mal elegido provoca manchas persistentes. La preparación de la piel durante varias semanas y una fotoprotección estricta después de la sesión condicionan el resultado tanto como el propio procedimiento.

El láser y la luz pulsada responden a otras indicaciones —vasos sanguíneos, manchas profundas, flacidez— y no sustituyen a un peeling. Son técnicas complementarias, cuya elección se determina en consulta.

Se distinguen tres profundidades. El peeling superficial emplea ácidos de frutas en concentración moderada. El peeling medio utiliza ácido tricloroacético, o TCA. El peeling profundo corresponde a un procedimiento médico supervisado.

Solo el primero tiene un equivalente cosmético. Un peeling suave en casa actúa sobre la renovación celular y el aspecto de la textura de la piel; un peeling químico con TCA corresponde a un procedimiento en consulta, con seguimiento y una estricta evitación del sol. Confundir ambos es la causa de los accidentes más frecuentes.

Resultados: qué es realista y cuándo

Lo que un peeling cosmético no hace: borrar una arruga marcada, eliminar una cicatriz de acné hundida ni hacer desaparecer una mancha antigua. En estas tres indicaciones, mejora el aspecto general, pero no trata la causa.

Un aspecto que rara vez se menciona: la luminosidad obtenida procede principalmente de retirar las células muertas, no de una transformación de la piel. Es un resultado real e inmediato, que requiere mantenimiento.

En la textura de la piel, entre dos y tres semanas. En las manchas pigmentarias, como mínimo tres meses, y nunca sin protección solar diaria. En las cicatrices hundidas, ningún peeling suave surtirá efecto.

La renovación celular sigue su propio ritmo, que podemos favorecer, pero no forzar. Aplicar una crema calmante después de cada sesión contribuye tanto a la regeneración de la piel como la elección del propio ácido.

Peeling según el tipo de piel

El mismo ácido no es adecuado para todos los tipos de piel, y elegirlo mal explica la mayoría de las malas experiencias.

Piel grasa y propensa a las imperfecciones. El ácido salicílico es la opción de referencia: actúa en el interior del poro, donde los demás ácidos permanecen en la superficie. Una o dos veces por semana en la zona T, nunca a diario, ya que podría provocar una sobreproducción reactiva de sebo.

Piel seca. El ácido láctico, que hidrata mientras exfolia. Siempre seguido de un tratamiento nutritivo y con aplicaciones espaciadas: una vez cada diez días es suficiente para una piel que se renueva lentamente.

Piel sensible y reactiva. En primer lugar, enzimas de frutas, o ácido mandélico en baja concentración. Una prueba en el pliegue del codo antes de la primera aplicación en el rostro evita muchas sorpresas desagradables. Consulta nuestra rutina para piel sensible.

Piel oscura. La prudencia prima sobre la potencia. Cualquier irritación puede dejar una hiperpigmentación posinflamatoria que dura meses. Ácido mandélico, baja concentración y aplicaciones muy espaciadas.

Piel madura. El ácido glicólico en una concentración moderada mejora la luminosidad y la textura, pero la piel es más fina y se repara más lentamente. Una vez por semana, nunca la misma noche que un retinoide.

En piel grasa, el ácido salicílico penetra mejor: es liposoluble y desciende por el poro. En piel seca, el ácido láctico resulta más adecuado, ya que su molécula más grande permanece en la superficie.

En las manchas pigmentarias, la constancia importa más que la potencia. Un peeling suave cada diez días durante tres meses ofrece mejores resultados que una sesión intensa cada trimestre y sin el riesgo de empeorar la pigmentación por la irritación.

El protocolo de aplicación, paso a paso

La forma de aplicarlo influye tanto en el resultado como el producto elegido.

• Solo por la noche. Un ácido exfoliante aumenta la sensibilidad a los rayos ultravioleta durante varios días. Aplicado por la mañana, expone la piel nueva a la radiación.
• Sobre la piel limpia y perfectamente seca. La humedad residual modifica el pH y, por tanto, la actividad del ácido.
• Evitar el contorno de ojos, las aletas de la nariz y los labios. Estas zonas son más finas y reaccionan con mayor rapidez.
• Respetar el tiempo de exposición indicado, sin prolongarlo. Dejar un ácido más tiempo no exfolia mejor; solo irrita más.
• Enjuagar abundantemente con agua tibia si el producto lo indica y aplicar después, sin esperar, un tratamiento calmante e hidratante.
• Protección solar a la mañana siguiente, sin excepción, y durante los días posteriores.

La introducción progresiva se hace aumentando primero la frecuencia y después la concentración: empezar una vez cada diez días durante un mes y luego una vez por semana si la piel lo tolera.

Lo que nunca se debe combinar

La mayoría de los accidentes domésticos se deben a la superposición de productos, no a un producto aislado.

Ácido y retinoide la misma noche. Ambos aceleran la renovación por vías diferentes. Al combinarlos, dañan la barrera cutánea y provocan enrojecimiento, descamación y sensación de quemazón. Hay que alternar las noches, no superponerlos.

Dos ácidos diferentes. Usar un tónico con ácido glicólico seguido de un sérum con ácido salicílico equivale a duplicar la dosis sin saberlo.

Ácido y exfoliante mecánico. La exfoliación química sustituye a la exfoliación mecánica; no se suman.

Ácido y exposición solar prevista. Antes de un fin de semana al sol o de unas vacaciones, hay que suspenderlo una semana antes.

Una señal sencilla debe indicar que hay que parar: si la piel se siente tirante, se enrojece o pica más de una hora después de la aplicación, la frecuencia o la concentración es demasiado alta. Una exfoliación bien hecha no se nota al día siguiente.

Los ácidos del peeling, uno por uno

Detrás de la palabra peeling se esconden moléculas con propiedades muy diferentes. Elegir el adecuado importa más que la concentración indicada.

El ácido glicólico es el más pequeño de los alfahidroxiácidos, lo que le permite penetrar más profundamente. Es el más eficaz para aportar luminosidad, mejorar la textura de la piel y tratar las manchas, pero también el más irritante. Procedente de la caña de azúcar, es adecuado para pieles normales a gruesas, y menos para pieles reactivas.

El ácido láctico, de mayor tamaño, actúa a menor profundidad e hidrata al mismo tiempo que exfolia. Es la opción inicial para una piel sensible o seca.

El ácido mandélico, extraído de la almendra amarga, tiene la molécula más voluminosa: penetración lenta y excelente tolerancia. Está especialmente indicado para las pieles oscuras, en las que los ácidos rápidos pueden provocar manchas.

El ácido salicílico es liposoluble, el único de su categoría. Penetra en el poro y disuelve su contenido, por lo que es el ácido indicado para las pieles grasas y las imperfecciones. Consulta nuestra página sobre el ácido salicílico.

Las enzimas de frutas —papaína, bromelaína— digieren las proteínas de las células muertas sin modificar el pH. Acción suave, sin escozor, adecuada para las pieles muy reactivas y para las primeras veces.

El ácido azelaico ocupa un lugar intermedio: exfolia poco, pero actúa sobre las rojeces y la irregularidad del tono.

Concentración y pH: las dos cifras que importan

Una concentración elevada en la etiqueta no dice casi nada por sí sola, y eso es lo que dificulta la comparación entre productos.

La actividad de un ácido depende de su pH. Con un pH elevado, una buena parte de las moléculas se neutraliza y no exfolia. Con un pH demasiado bajo, la irritación se vuelve inevitable. Las formulaciones serias se sitúan entre 3,5 y 4: un ácido glicólico al 10 % bien tamponado actúa más que un producto al 20 % mal formulado.

Las pautas de uso doméstico son sencillas. Hasta el 5 %, se trata de mantenimiento diario o quincenal. Entre el 5 y el 10 %, de peeling semanal. Por encima del 15 %, se entra en un uso que requiere experiencia y una progresión estricta. Las concentraciones profesionales, del 20 al 70 %, corresponden a la consulta dermatológica.

Un producto que no indica ni la concentración ni el pH no permite realizar ninguna evaluación. No es un impedimento en el caso de un tratamiento suave con enzimas; sí lo es para un ácido anunciado como potente.

Una concentración elevada a pH neutro actúa menos que una concentración moderada a pH ácido. Es el pH el que hace que el ácido esté disponible, y rara vez figura en el envase —un dato que las marcas serias proporcionan previa solicitud.

Para uso doméstico, entre un cinco y un diez por ciento a pH 3,5 cubre lo esencial. Por encima, se entra en el ámbito del peeling químico supervisado, donde aplicar después una crema reparadora ya no basta para compensar los riesgos.

Peeling según la necesidad

El mismo gesto no sirve para los mismos objetivos, y el ácido se elige primero según la indicación.

Para la luminosidad y el tono apagado, ácido láctico o glicólico en baja concentración, una vez por semana. Es la indicación en la que el resultado es más rápido: la piel parece más luminosa desde la primera aplicación, porque la superficie queda libre de las células muertas que difunden la luz.

Para las imperfecciones y los poros dilatados, ácido salicílico, aplicado de forma localizada en la zona T. Consulta nuestro artículo sobre el acné y las imperfecciones.

Para las manchas, el ácido glicólico o mandélico, asociado siempre a una protección solar diaria. Sin ella, la exfoliación expone la piel nueva a los rayos ultravioleta y agrava la pigmentación. Consulta nuestra guía sobre las manchas marrones.

Para las arrugas y líneas de expresión, el efecto de la exfoliación es indirecto: afina la textura y mejora la penetración de los activos aplicados después. Son los retinoides y el ácido hialurónico los que trabajan el relieve, no el ácido exfoliante.

Exfoliación en instituto y exfoliación cosmética

Ambos términos designan realidades muy distintas. Las exfoliaciones realizadas por un profesional sanitario emplean concentraciones y ácidos que no pertenecen al ámbito de la cosmética. Los productos que aplicamos en casa actúan sobre el aspecto de la piel —la textura, la luminosidad y la elasticidad—, no sobre las capas profundas.

Para cualquier tratamiento que vaya más allá de este marco, el dermatólogo es el profesional adecuado.

Por dónde empezar

Si tu piel es más bien seca o apagada, el ácido láctico ofrece la opción más suave para empezar. Si es mixta o grasa y tiene los poros marcados, el ácido salicílico responde mejor. Si es reactiva, las enzimas permiten avanzar sin forzar.

En cualquier caso, incorpora un solo activo nuevo cada vez, sobre la piel limpia y seca, y observa la reacción durante dos o tres semanas antes de ajustar. Nuestra comparativa entre mascarilla y exfoliante ayuda a situar la exfoliación dentro de una rutina ya establecida.

Para profundizar en este punto concreto, consulta nuestra guía Exfoliación facial casera.

Con qué ácido empezar

De las tres familias, el ácido láctico es el que ofrece más margen: su molécula más grande penetra más lentamente, por lo que, a igual concentración, el riesgo de molestias es menor. Por eso es una primera exfoliación razonable: una exfoliación con ácido láctico por la noche, una vez por semana, antes de plantearse algo más fuerte.