Ácido láctico: ¿qué es? Fórmula, pH y usos
El ácido láctico es una pequeña molécula de fórmula C₃H₆O₃, obtenida mediante fermentación y utilizada en cosmética como alfahidroxiácido. A pesar de su nombre, no tiene nada reservado a la leche: el de las fórmulas modernas procede casi siempre de azúcares vegetales. Su comportamiento sobre la piel no depende de su naturaleza, sino de tres parámetros: la concentración, el pH y el vehículo que lo contiene.
Una molécula con dos funciones y lo que esto cambia
El ácido láctico tiene dos grupos químicos sobre tres átomos de carbono: un grupo carboxilo, que le proporciona su acidez, y un grupo hidroxilo, que le proporciona afinidad por el agua. Su masa molar es de aproximadamente 90 g/mol, lo que lo convierte en una molécula intermedia entre el ácido glicólico, más pequeño, y los ácidos de frutas, más voluminosos.
Esta doble naturaleza explica todo lo demás. El grupo ácido desencadena la exfoliación; el grupo hidroxilo retiene el agua. Es el único alfahidroxiácido que exfolia e hidrata mediante dos mecanismos distintos, y eso es lo que lo hace interesante para las pieles que no toleran los ácidos más agresivos.
Existe en dos formas especulares, L y D. La forma L es la que produce el organismo humano; también es la que utilizan las formulaciones serias, mejor reconocida por la piel. Una mezcla de ambas, llamada racémica, cuesta menos y se encuentra en las fórmulas básicas.
El nombre proviene de su identificación en el siglo XVIII en la leche agria. Esto creó una confusión duradera: muchas personas creen que un tratamiento con ácido láctico contiene leche, lo cual es falso en la inmensa mayoría de los casos.
Dos temas llevan el mismo nombre
La pregunta «qué es el ácido láctico» abarca dos ámbitos sin relación, y esta es la primera fuente de confusión.
En fisiología del ejercicio, el ácido láctico designa lo que producen los músculos cuando falta oxígeno. Durante un esfuerzo físico intenso, la célula muscular degrada la glucosa sin oxígeno y produce lactato. Esta molécula no es un desecho: es un combustible. El hígado la reconvierte en glucosa mediante el ciclo de Cori, y el propio músculo puede reutilizarla como fuente de energía.
La idea de que el lactato causa las agujetas es, además, falsa y se corrigió hace mucho tiempo: se elimina en una o dos horas después del esfuerzo, mientras que las agujetas aparecen al día siguiente. Las responsables son las microrroturas musculares.
En cosmética, la misma molécula se produce mediante fermentación, se dosifica y se formula con un pH controlado para actuar sobre la capa córnea. No tiene ninguna relación con el músculo: no proceden del mismo origen, ni se utilizan en la misma cantidad, ni producen el mismo efecto.
Aun así, hay algo que los relaciona: es el mismo compuesto químico, y el organismo sabe metabolizarlo en ambos casos. Esta es una de las razones de su buena tolerancia cutánea: la piel no está ante una molécula extraña.
El resto de esta página trata la vertiente cosmética.
De dónde procede realmente
La producción industrial se basa en la fermentación. Las bacterias lácticas —principalmente Lactobacillus— transforman un azúcar simple en ácido láctico en ausencia de oxígeno. Es el mismo mecanismo que el del yogur, el chucrut o la masa madre.
El sustrato de partida suele ser de origen vegetal: glucosa de maíz, remolacha o caña de azúcar. Por tanto, una fórmula puede llevar la mención vegana y contener ácido láctico, algo que a menudo sorprende al leer una etiqueta.
En la nomenclatura INCI, aparece con el nombre Lactic Acid. Su forma neutralizada, el lactato de sodio, figura como Sodium Lactate —y no es lo mismo, como explica la sección siguiente.
La vía química, mediante síntesis a partir de derivados del petróleo, todavía existe, pero está en retroceso. Produce una mezcla racémica y se destina sobre todo a usos industriales no cosméticos.
La fermentación láctica en la mesa
El mismo proceso se encuentra en gran parte de la alimentación, y ayuda a entender de qué estamos hablando.
El yogur, el kéfir, el chucrut, los pepinillos en salmuera, la masa madre y el kimchi son alimentos fermentados cuyas bacterias producen ácido láctico. Este es el que les da el sabor ácido y también el que los conserva: al reducir el pH, hace que el medio sea desfavorable para los microorganismos indeseables.
Como aditivo alimentario, lleva el código E270. Su presencia en una etiqueta no indica ni un defecto ni una adición sintética sospechosa.
Sin embargo, comer alimentos fermentados no tiene ningún efecto exfoliante sobre la piel: la molécula se digiere y pasa al metabolismo general. No existe una vía alimentaria que produzca la acción cosmética descrita más abajo.
Una mención a la acidosis láctica, que a veces aparece en la investigación: es un trastorno médico poco frecuente, relacionado con la acumulación de lactato en el torrente sanguíneo, sin ninguna relación con el uso cosmético ni con la alimentación habitual. Su tratamiento corresponde exclusivamente a un médico.
Ácido o lactato: la distinción que lo decide todo
Este es el punto más importante de esta página y el que menos explican las etiquetas.
En solución, el ácido láctico existe en dos estados. En su forma ácida, todavía conserva su protón y es esta forma la que exfolia. En su forma de lactato, lo ha cedido y ya no exfolia en absoluto: se convierte en un humectante que retiene el agua.
La proporción entre ambas depende del pH de la fórmula. Su pKa es de aproximadamente 3,86: a este pH exacto, la mitad de las moléculas están en forma ácida y la otra mitad, en forma de lactato.
| pH de la fórmula | Fracción ácida activa | Efecto dominante |
|---|---|---|
| 3,0 | aproximadamente 88 % | exfoliación intensa |
| 3,5 | aproximadamente 70 % | exfoliación evidente |
| 4,0 | aproximadamente 42 % | exfoliación moderada |
| 5,0 | aproximadamente 7 % | hidratación, poca exfoliación |
De ello se desprende una consecuencia práctica: un porcentaje por sí solo no dice nada. Un ácido láctico al 10 % formulado a pH 4,5 exfolia menos que uno al 5 % a pH 3,5. Las marcas que indican el pH de su fórmula le proporcionan la información decisiva; las que no lo indican le dejan la tarea de adivinarlo.
De hecho, la normativa europea regula este uso: por encima de ciertas concentraciones y por debajo de determinados pH, un producto cosmético deja de considerarse de uso habitual.
Cómo exfolia
Las células de la capa córnea, los corneocitos, se mantienen unidas mediante estructuras proteicas llamadas corneodesmosomas. Su degradación natural es lo que permite la descamación invisible cotidiana.
El ácido láctico acelera esta degradación. No disuelve la piel ni la «quema»: deshace más rápido una estructura que, de todos modos, terminaría deshaciéndose. El resultado es una capa córnea más fina y uniforme, lo que afina la textura y mejora la forma en que se refleja la luz; de ahí el efecto de luminosidad inmediato.
Esta aceleración tiene un inconveniente: la capa córnea participa en la barrera cutánea. Exfoliar con demasiada frecuencia la debilita, lo que se traduce en tirantez, enrojecimiento y una mayor sensibilidad a otros productos. Es el error más frecuente con los ácidos.
Cómo hidrata
Es la faceta que los demás alfa-hidroxiácidos no tienen en el mismo grado.
El lactato forma parte del factor natural de hidratación, esa mezcla de pequeñas moléculas que la piel produce por sí misma para retener el agua en la capa córnea. Los aminoácidos, la urea, el PCA y el lactato constituyen su mayor parte.
Aportar lactato equivale, por tanto, a completar un componente que la piel ya conoce. Con un pH elevado y una concentración baja, una fórmula con ácido láctico actúa sobre todo así: hidrata, suaviza y apenas exfolia.
Los estudios también han demostrado que estimula la producción de ceramidas en la epidermis, lo que refuerza la barrera en lugar de debilitarla. Esto es lo que distingue una exfoliación bien realizada de un desgaste excesivo.
Frente a los demás ácidos
| Ácido láctico | Ácido glicólico | Ácido salicílico | |
|---|---|---|---|
| Familia | AHA | AHA | BHA |
| Masa molar | 90 g/mol | 76 g/mol | 138 g/mol |
| Solubilidad | hidrosoluble | hidrosoluble | liposoluble |
| Penetración | moderada | rápida y profunda | en el poro |
| Segundo efecto | hidratante | ninguno | anti-comedones |
| Para quién | piel sensible, seca, apagada | piel gruesa, manchas | piel grasa, puntos negros |
El ácido glicólico, más pequeño, penetra más rápido y más profundamente: actúa más, pero también irrita más. El ácido salicílico, liposoluble, llega adonde los otros dos no entran: al interior del poro. Consulta nuestra página sobre el ácido salicílico.
El ácido láctico ocupa la posición intermedia, y precisamente por eso es el primer ácido recomendado para una piel que nunca ha utilizado ninguno.
Cómo introducirlo
La progresión gradual importa más que la concentración elegida.
- Semanas 1 y 2: una noche por semana, al 5 %, sobre la piel limpia y perfectamente seca.
- Semanas 3 y 4: dos noches por semana si no ha aparecido ninguna reacción.
- Después: un máximo de tres noches, o una concentración más alta, nunca ambas cosas a la vez.
Tres reglas rigen su uso. Siempre por la noche, porque un ácido exfoliante aumenta la sensibilidad a los rayos ultravioleta durante varios días. Siempre seguido de un tratamiento hidratante, que vuelve a cerrar lo que la exfoliación ha abierto. Y siempre acompañado de protección solar a la mañana siguiente, sin excepción. Consulta nuestro módulo sobre la exfoliación.
Lo que nunca debe combinarse la misma noche: otro ácido, un retinoide o un exfoliante mecánico. La exfoliación química sustituye a la exfoliación mecánica; no se añade a ella.
Una señal sencilla sirve de salvaguardia: si la piel se siente tirante, se enrojece o pica durante más de una hora después de la aplicación, la frecuencia o la concentración es demasiado alta. Una exfoliación eficaz no se nota al día siguiente.
Leer una etiqueta
Cuatro elementos bastan para evaluar una fórmula con ácido láctico.
La posición en la lista INCI. Los ingredientes se clasifican en orden decreciente hasta el uno por ciento. Un Lactic Acid mencionado después de los conservantes está presente en cantidades mínimas.
El pH anunciado. Es la información más útil y más rara. Entre 3,5 y 4, la fórmula exfolia sin exceso. Por encima de 5, hidrata sobre todo.
La presencia de Sodium Lactate. Su presencia indica una neutralización parcial y, por tanto, una fórmula deliberadamente más suave.
Lo que lo acompaña. Un ácido combinado con ceramidas, glicerina o pantenol se tolera mejor que un ácido solo en una base acuosa.
Lo que la definición no dice
Saber qué es el ácido láctico no permite prever si un producto será suave. Dos fórmulas con el mismo porcentaje pueden comportarse de forma muy diferente según su pH, su base y los activos asociados.
No borra una arruga marcada. Afina la textura y mejora la luminosidad, lo que atenúa la apariencia de las líneas finas superficiales: un efecto real, distinto de actuar sobre la dermis.
No es adecuado para todo el mundo. En una piel muy reactiva o ya debilitada, es mejor restaurar la barrera antes de introducir cualquier ácido. Nuestras páginas sobre ácido láctico y pH cutáneo detallan estos dos puntos.
Ácido o lactato: lo que debe indicar la etiqueta
Un producto que muestra lactato de sodio no exfolia: la forma neutralizada hidrata, y nada más. Para obtener las dos funciones descritas anteriormente se necesita ácido libre a un pH bajo, algo que reivindica un peeling AHA con ácido láctico y ácido hialurónico y que el lactato por sí solo nunca logrará.
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