Quinoa: de kracht van eiwitten

Als zaad van de hoge Andes bevat quinoa complete eiwitten, bijzonder rijk aan lysine, en een zaadolie die voornamelijk uit linolzuur bestaat. De cosmetica benut drie verschillende vormen — olie, gehydrolyseerde eiwitten en poeder — die helpen de soepelheid en het comfort van de huid en het haar te behouden.

Chenopodium quinoa Willd. behoort niet tot de grassen, maar tot de amarantenfamilie, waartoe ook spinazie en biet behoren. Het is een plant met brede bladeren waarvan kleine, platte korrels worden geoogst. Die worden bereid zoals rijst of tarwe, vandaar de benaming pseudograan; in de Andeslanden worden de bladeren ook als groene groenten gegeten. Uit deze botanie volgt een eenvoudige eigenschap: quinoa bevat geen gluten.

De teelt van deze Zuid-Amerikaanse plant gaat op de Altiplano, tussen 2.500 en 4.000 meter boven zeeniveau, duizenden jaren terug. De Inca's verbouwden haar al lang vóór de komst van de Spanjaarden en noemden haar chisaya mama, « moeder van alle granen »; in hun voeding nam ze een plaats in die andere Andesgranen nooit hebben gehad. De Verenigde Naties riepen 2013 uit tot het Internationale Jaar van de quinoa, als eerbetoon aan landbouw op grote hoogte die regio's kan voeden waar bijna niets anders groeit.

Er zijn drie grote variëteiten in omloop, onderscheiden aan de hand van de kleur van het pericarp: witte quinoa, de mildste van smaak en de meest verspreide, rode quinoa, steviger, en zwarte quinoa, krachtiger van smaak. Deze variëteiten verschillen niet alleen qua uiterlijk of smaak: ze vertonen ook meetbare verschillen in de samenstelling van de olie, zoals verderop zal blijken.

Wat de productie betreft, blijven Bolivia en Peru wereldwijd de twee belangrijkste leveranciers. Maar ook Frankrijk verbouwt quinoa: sinds 2009 groeit Quinoa d'Anjou rond Longué-Jumelles, in de regio Saumur, ontstaan uit de ontmoeting tussen de Britse landbouwer Jason Abbott en de landbouwcoöperatie van de Pays de la Loire. Tot op heden is dit de enige gestructureerde productieketen in Frankrijk — reden genoeg om dit zaad niet langer als een exotisch product van verre te behandelen.

Om het cosmetische actieve bestanddeel te begrijpen, moeten we eerst naar het bord kijken, want de voedingssector heeft de basis gelegd. In ongeveer twintig jaar tijd is dit zaad van het schap met exotische producten doorgedrongen tot het dagelijks gebruik: het wordt geserveerd in gemengde salades en als garnituur bij stoofgerechten, vervangt rijst en het meel ervan wordt verwerkt in glutenvrij gebak. De recepten deden de rest — een recept voor lauwwarme quinoasalade circuleert tegenwoordig net zo veel als een taboulé.

Wat smaak betreft zijn de variëteiten niet gelijk: de witte is na het koken het mildst en zachtst, de rode blijft steviger bij het kauwen en de zwarte behoudt een aardse toets. Voor je deze korrels kookt, blijft overvloedig spoelen de regel. In de Andes wordt trouwens bijna niets weggegooid: de jonge bladeren worden als groene groenten gegeten en de stengel dient als veevoer.

Deze dubbele bestemming verklaart de beschikbaarheid van de grondstof: zonder het succes in de keuken zouden de volumes nooit zijn gevolgd en zou er vandaag geen quinoazolie in een cosmetica­catalogus staan.

Het pericarp dat de korrel omhult, bevat saponinen: bittere moleculen die de plant beschermen tegen vogels en insecten. Deze moeten vóór elk gebruik worden verwijderd, zowel in de keuken als in het laboratorium — het is het spoelen met schoon water dat wordt aangeraden voordat je quinoa kookt, of het droog pellen dat in de productieketen wordt toegepast. Deze saponinen zijn namelijk natuurlijke oppervlakteactieve stoffen: het spoelwater schuimt. In de Andes werd dit water traditioneel als wasmiddel gebruikt. Het zaad laat dus al bij zijn eerste bad zien dat het een cosmetische bestemming heeft.

Eenmaal gepeld volgen de zaden drie duidelijk verschillende routes, die je niet met elkaar moet verwarren bij het lezen van een ingrediëntenlijst.

Een studie die in 2022 in het tijdschrift Molecules is gepubliceerd (Shen et al., 27(8)), vergeleek de oliën die uit drie genotypen van Chenopodium quinoa waren geëxtraheerd — wit, rood en zwart — rechtstreeks met elkaar. In het laboratorium werd met oplosmiddelextractie 5,7 tot 6,2% olie teruggewonnen ten opzichte van het gewicht van de zaden: dit is het theoretisch maximaal beschikbare aandeel, terwijl koude persing, die in cosmetica wordt gebruikt, er aanzienlijk minder uit haalt. Het vetzuurprofiel is duidelijk meervoudig onverzadigd: 43,7 tot 51,8% linolzuur, 23,9 tot 25,8% oliezuur en 4,6 tot 8,2% alfa-linoleenzuur, afhankelijk van de variëteit. De totale tocoferolen, de vitamine-E-familie, liggen tussen 117 en 157 mg per kilo, met een duidelijke dominantie van gamma-tocoferol.

Vertaald naar textuur: dit is een lichte olie met een droog gevoel, die zich gemakkelijk verspreidt zonder een vettig laagje achter te laten — precies het tegenovergestelde van een verzadigde plantaardige boter. Het is deze zintuiglijke signatuur, net zo goed als de samenstelling, die haar interessant maakt aan het einde van een verzorgingsroutine of in combinatie met een meer omhullende olie.