Urea: l'idratante che la pelle produce già

Non è un attivo estraneo all'epidermide. Questa piccola molecola fa parte del fattore naturale di idratazione, la miscela che lo strato corneo trattiene per conservare la propria acqua. In cosmetica, restituisce alle pelli secche ciò che l'inverno, il calcare e le docce calde sottraggono loro: elasticità, comfort e morbidezza sulle zone ruvide.

• Nome INCI Urea: molecola già presente nel fattore naturale di idratazione dello strato corneo, di cui rappresenta circa il 7 % (Rawlings & Harding, 2004).
• Il suo comportamento cambia in base alla concentrazione: dal 2 al 5 % per il viso, dal 5 al 10 % per il corpo, dal 10 al 20 % per gomiti e ginocchia, dal 20 al 30 % riservati a talloni e piante dei piedi — la tabella qui sotto dettaglia zona per zona.
• Si applica sulla pelle ancora umida, entro 3 minuti dalla doccia: è in quel momento che trattiene più acqua.
• Da NOPAL LIFE, agisce in tandem con l'olio di fico d'India: uno trattiene l'acqua, l'altro ne limita l'evaporazione.
• Tre ambiti portano lo stesso nome — la cosmetica, la biologia medica, l'agronomia. Qui viene trattato solo il primo: la tabella di disambiguazione qui sotto li distingue.

La sua formula coinvolge solo quattro elementi: CH₄N₂O, ovvero otto atomi in tutto — un carbonio, un ossigeno, quattro idrogeni e due azoti. È proprio questa ricchezza di azoto a spiegare i suoi percorsi paralleli. Nell'organismo, il fegato la produce alla fine del processo, quando trasforma l'ammoniaca derivante dalla degradazione delle proteine e degli amminoacidi in un composto stabile e altamente solubile in acqua. Questo ciclo porta infatti il suo nome — ciclo dell'urea — e la sua funzione è chiara: neutralizzare l'ammoniaca, che non può accumularsi, trasformandola in una molecola che i reni eliminano senza difficoltà. Un adulto ne elimina così ogni giorno circa venti-trenta grammi attraverso le urine, che rappresentano la principale via di eliminazione dell'azoto alimentare.

Occupa anche un posto particolare nella storia delle scienze: nel 1828, il chimico tedesco Friedrich Wöhler la sintetizza in laboratorio a partire dal cianato d'ammonio. È la prima volta che un composto organico viene prodotto senza ricorrere a un organismo vivente, e l'idea di una «forza vitale» riservata agli esseri viventi non si riprenderà più. Questa data segna la nascita della chimica organica di sintesi.

La produzione industriale odierna si basa sul processo Bosch-Meiser, brevettato nel 1922: si fanno reagire ammoniaca e anidride carbonica a una pressione di circa 150 bar, ottenendo inizialmente carbammato d'ammonio, che si disidrata in urea e acqua. L'anidride carbonica utilizzata è generalmente quella catturata a monte nell'unità che produce l'ammoniaca: un carbonio riciclato in loco invece di essere rilasciato. La qualità destinata ai prodotti cosmetici segue questa stessa via di sintesi oppure passa attraverso la biotecnologia: non viene utilizzato alcun materiale animale e la molecola ottenuta è rigorosamente identica a quella prodotta dalla pelle.

Dal punto di vista normativo, si identifica attraverso due identificativi stabili — il codice INCI Urea e il numero CAS 57-13-6 — accompagnati dall'iscrizione nell'inventario europeo CosIng, ai sensi del regolamento (CE) n. 1223/2009 relativo ai prodotti cosmetici. Sono questi, e non le promesse del packaging, a permettere di verificare che un prodotto contenga davvero la molecola di cui parla questa pagina.

Lo strato corneo non è una semplice barriera impermeabile: ogni corneocita contiene una miscela di piccole molecole molto avide d'acqua — amminoacidi, acido lattico, PCA e urea — che i dermatologi riuniscono sotto il nome di fattore naturale di idratazione. Questa miscela agisce come una spugna microscopica: cattura l'acqua e la immobilizza all'interno della pelle, mantenendone la morbidezza anche quando l'aria ambiente è secca (Rawlings & Harding, Dermatologic Therapy, 2004).

Sulla pelle secca, questa riserva di urea e amminoacidi si impoverisce. Il risultato si vede e si sente: incarnato spento, sensazione di pelle che tira dopo la doccia, superficie ruvida su stinchi, gomiti e talloni. Applicare una crema ricca di umettanti equivale a rimettere una spugna dove non ce n'è più abbastanza — e l'urea ha il vantaggio di essere esattamente la molecola che la pelle utilizzava già.

A basse concentrazioni, l'urea si limita a trattenere l'acqua. Più aumenta la concentrazione, più ammorbidisce l'accumulo delle cellule morte superficiali: è questo che produce l'effetto «tallone levigato» dei balsami ad alta concentrazione. Da qui l'importanza di scegliere la concentrazione giusta in base alla zona, invece di puntare sulla percentuale più alta.

• Applicare sulla pelle perfettamente asciutta. Un umettante ha bisogno di acqua disponibile. Su una pelle asciugata venti minuti prima in una stanza riscaldata, ne trova poca.
• Applicare sul viso una concentrazione «corpo». Un balsamo al 20% concepito per i talloni non ha nulla da fare sulle guance: la pelle del viso è molto più sottile e il comfort si ottiene con concentrazioni molto più basse.
• Usare la sera stessa insieme a un esfoliante acido. Alle concentrazioni elevate, è meglio alternare le sere anziché sovrapporre i prodotti.
• Dimenticare lo strato occlusivo. Senza olio o balsamo applicati sopra, l'acqua catturata finisce per evaporare, soprattutto in inverno.

Su una pelle danneggiata, irritata o che presenta lesioni, il parere di un professionista sanitario prevale su qualsiasi routine cosmetica.

Fuori dal bagno, la stessa molecola ha una carriera decisamente più importante: è il principale fertilizzante azotato al mondo. Il suo contenuto di azoto — il 46% della sua massa, un record tra i comuni fertilizzanti solidi — spiega questo successo, così come la facilità di trasporto e la sua immediata solubilizzazione nell'acqua d'irrigazione. Distribuita sul campo, si degrada sotto l'azione di un enzima del suolo, l'ureasi, che libera l'azoto utilizzabile dalla pianta e il diossido di carbonio.

Secondo impiego agricolo: l'alimentazione dei ruminanti. L'urea serve come fonte di azoto non proteico. La flora del rumine la degrada in ammoniaca, che poi riassembla in proteine microbiche successivamente digerite dall'animale — a condizione che sia disponibile parallelamente una quantità sufficiente di energia fermentescibile; in caso contrario, l'azoto va perduto. È proprio questo che quantificano i sistemi di valutazione azotata PDI e PDIE elaborati dall'INRAE, che misurano le proteine realmente digeribili nell'intestino anziché l'azoto grezzo ingerito. Una soluzione di urea mal gestita nella razione rimane, del resto, una causa classica di incidenti nell'allevamento: anche qui, la dose fa la differenza.

Nessuno di questi impieghi ha a che vedere con il tubetto appoggiato sul tuo scaffale: la qualità cosmetica risponde a specifiche di purezza proprie.

Questo riferimento è cosmetico: si riferisce alla percentuale di urea indicata su un tubetto di crema, non ai valori riportati in un referto di laboratorio. Qui non pubblichiamo né soglie né interpretazioni. Il risultato di un'analisi va letto esclusivamente con il tuo medico, che lo interpreta nel contesto della tua situazione.