Edelweiss: la stella delle nevi delle Alpi

Tra i 1.500 e i 3.000 metri, sulle creste rocciose di Svizzera e Francia, l'edelweiss (Leontopodium alpinum) ha imparato a vivere là dove quasi nulla cresce. Questo fiore stellato dal tomento argentato concentra la leontopodina, una molecola oggi apprezzata dalla cosmetica per contribuire a preservare l'aspetto delle pelli esposte.

Il suo nome scientifico deriva dal greco e significa «piede di leone»: leon, il leone, e podion, il piccolo piede — un'allusione alla zampa lanuginosa delineata dalle sue brattee. Quello che l'occhio percepisce come un unico bocciolo è in realtà un fitto bouquet di piccoli capolini, circondato da foglie ricoperte di una peluria argentata e disposte a rosetta.

Questo piumino non è decorativo: nasce dalle alte quote. In alta montagna, la pianta perenne affronta raggi ultravioletti intensi, freddo secco e aria rarefatta. Il tomento bianco riflette parte della luce e limita l'evaporazione, mentre il capolino accumula composti protettivi, tra cui potenti antiossidanti. Questa chimica di sopravvivenza, forgiata tra i 1.500 e i 3.000 metri, interessa oggi i formulatori.

Membro della grande famiglia delle Asteracee — come la margherita —, fiorisce da luglio a settembre sulle rocce calcaree delle Alpi, dei Pirenei e dei Carpazi. Si trova in Svizzera, Germania (Baviera), Italia e Francia, in particolare nella Drôme, dove coltivazioni dedicate hanno sostituito la raccolta spontanea. Gioiello della flora montana, si coltiva anche in giardino, nelle aiuole rocciose ben drenate, all'inizio della bella stagione.

Poche piante racchiudono così tanti simboli. Poiché cresceva su cenge difficili da raggiungere, raccoglierla era considerato una prova di coraggio e offrirla una dichiarazione d'amore. Emblema della nobiltà alpina dal XIX secolo, decora distintivi militari, oggetti svizzeri e persino la moneta austriaca da 2 centesimi di euro.

I suoi nomi popolari lo raccontano: «stella d'argento», «immortale dei ghiacciai». La canzone Étoile des neiges, un valzer del 1944, ne ha fatto un ritornello, così come il celebre Edelweiss del musical La Mélodie du bonheur (The Sound of Music, 1959). Persino Asterix parte alla ricerca del prezioso capolino in Asterix presso gli Elvezi. Questa reputazione di rarità inaccessibile spiega anche perché la specie sia oggi protetta.

Il suo stesso nome esprime questa nobiltà: dal tedesco edel, «nobile», e weiss, «bianco», la stella alpina è letteralmente «la nobile bianca». Da questo prestigio è nato un paradosso: più la si raccoglieva per dimostrare il proprio coraggio o decorare il cappello di una guida alpina, più diventava rara sulle cenge. È stata questa pressione, insieme alla fragilità del suo habitat, a spingere diversi Paesi alpini a inserirla tra le specie protette, facendo del fiore tanto ambito un emblema che oggi si preserva invece di raccoglierlo.

La pianta perenne selvatica è una specie protetta in diversi Paesi dell'Europa centrale: raccoglierla in natura è vietato o strettamente regolamentato. La cosmetica non tocca quindi mai le popolazioni montane. Si approvvigiona altrimenti, in due modi complementari.

La prima: coltivazioni dedicate, in giardini rocciosi e in piena terra, dove la pianta perenne ritrova le condizioni del suo ambiente naturale. In un giardino botanico di montagna così come nei giardini rocciosi degli appassionati, i suoi fiori sbocciano ogni estate; all'apertura, l'infiorescenza lanosa segnala il momento giusto per la raccolta. La seconda via, più recente: la coltivazione di cellule vegetali in laboratorio, che riproduce il principio attivo senza prelevare nemmeno una pianta. Due metodi sostenibili per preservare sia la risorsa sia la sua immagine di tesoro delle montagne.