Baobab: l’albero della vita

Gigante millenario delle terre aride africane, il baobab affascina per la sua resistenza. Il suo olio, spremuto a freddo dai semi, nutre intensamente le pelli secche e restituisce loro elasticità e comfort. La generosità dell’arido, in flacone. Questa scheda illustra il suo profilo lipidico, i suoi impieghi e il suo ruolo tra i grandi vegetali nutrienti.

Il baobab appartiene al genere botanico Adansonia, che riunisce otto specie riconosciute in tutto il mondo. Sei sono endemiche del Madagascar — tra queste il maestoso Adansonia grandidieri e il raro Adansonia perrieri —, una cresce in Australia e una sola, Adansonia digitata, si estende su quasi tutta l’Africa, dal Senegal alle savane dell’est. È dai suoi semi che si estrae l’olio di baobab.

Il suo aspetto è unico. Il tronco massiccio può superare i dieci metri di circonferenza e immagazzinare migliaia di litri d’acqua per attraversare la stagione secca: una riserva che gli permette di vivere diversi secoli, talvolta più di mille anni. L’albero raggiunge i venticinque metri, diventando più slanciato nelle zone più aride. I suoi grandi fiori bianchi si aprono di notte, impollinati da pipistrelli e insetti della savana, prima di lasciare il posto ai frutti, il famoso «pane delle scimmie», la cui polpa essiccata diventa una polvere acidula. Le foglie palmate, all’origine del nome della specie digitata, completano la silhouette.

In francese come in inglese, è soprannominato l’«albero della vita»; è chiamato anche albero capovolto, perché la sua chioma ricorda radici protese verso il cielo. Tradizionalmente, se ne raccoglie quasi ogni parte: le foglie si cucinano come verdura, dalla corteccia si ricavano fibre e la polpa del frutto viene ridotta in polvere per le bevande. Ma è il suo seme, discreto, a interessare la cosmetica: un concentrato di acidi grassi ereditato da questo gigante nato per resistere alla siccità.

Dopo la fioritura, il baobab produce grandi frutti ovali chiamati «pane delle scimmie». La loro polpa bianca, naturalmente secca, viene ridotta in una polvere dal gusto acidulo, molto presente nella cultura alimentare africana — dal Senegal al Sahel, dove l'albero nutre uomini e animali da secoli. All'interno del frutto si trovano i semi: è spremendoli a freddo, al di fuori della stagione delle piogge, che si ottiene questa preziosa sostanza grassa. Servono numerosi semi per ottenere pochi millilitri, il che ne spiega il valore.

In altre parti del mondo, l'albero viene coltivato come pianta ornamentale: in Francia, si preferisce spesso farlo crescere in vaso o in giardino d'inverno, dove forma un piccolo esemplare decorativo, potato nel corso degli anni. A seconda dell'età dell'esemplare e del periodo di raccolta, la composizione del seme varia leggermente, ma è sempre la frazione grassa spremuta a freddo a rimanere la più ricercata in cosmetica.