Polifenoli del fico d’India: scudo antiossidante e luminosità

Ogni giorno, i radicali liberi attaccano i lipidi che compongono la barriera cutanea e le membrane delle nostre cellule: è la perossidazione lipidica, una delle cause silenziose della disidratazione, della perdita di luminosità e dell’invecchiamento precoce. I polifenoli del fico d’India (Opuntia ficus-indica) formano un vero e proprio scudo antiossidante che aiuta a proteggere questi lipidi e a preservare la vitalità della pelle.

Una pelle che tira, che manca di luminosità o che si segna facilmente: dietro questi segni si nasconde spesso un meccanismo poco conosciuto, l’ossidazione dei lipidi cutanei. Il fico d’India, antiossidante nato nel deserto, è una delle più belle risposte vegetali a questo fenomeno.

La perossidazione lipidica, la « ruggine » della pelle

La barriera cutanea è costituita essenzialmente da lipidi: ceramidi, acidi grassi, colesterolo. Anche le membrane delle nostre cellule lo sono. E questi lipidi sono bersagli privilegiati di queste molecole instabili, generate dai raggi UV, dall’inquinamento o dallo stress.

Quando una di queste molecole attacca un lipide, innesca una reazione a catena, un po’ come la ruggine che si diffonde sul metallo o come l’olio che irrancidisce:

— la barriera cutanea si indebolisce e lascia evaporare l’acqua, provocando una sensazione di disagio e tensione;
— l’incarnato perde luminosità, la pelle appare più spenta e sensibile;
— a lungo termine, l’ossidazione accelera l’invecchiamento visibile della pelle.

Limitare questa perossidazione significa quindi preservare al tempo stesso il comfort, la luminosità e la giovinezza della pelle — ed è precisamente il campo d’azione degli antiossidanti.

Perché i polifenoli del fico d’India?

Il fico d’India cresce in condizioni estreme: sole cocente, siccità, temperature elevate. Per sopravvivere a questo stress ossidativo permanente, concentra un notevole arsenale di antiossidanti:

— flavonoidi, la sua principale classe fitochimica;
— acidi fenolici, in particolare gli acidi eucomico e piscidico;
— pigmenti betalainici (betanina, indicaxantina), antiossidanti colorati.

Queste molecole agiscono come « parafuoco »: intercettano queste molecole instabili prima che attacchino i lipidi della pelle.

Antiossidanti « donatori di elettroni »

Uno studio pubblicato sul Journal of Agricultural and Food Chemistry (2002) ha misurato il potenziale redox della betanina e dell’indicaxantina del fico d’India: entrambi i pigmenti cedono molto facilmente i propri elettroni, permettendo loro di neutralizzare i radicali liberi e interrompere la reazione a catena della perossidazione.

Il fico d’India ha risolto un problema che la maggior parte delle piante aggira: vivere su terreni aridi senza mai fuggire dalla luce. Le sue pale immagazzinano acqua, la sua buccia spessa limita l’evaporazione e i suoi stomi si aprono solo di notte, quando l’aria è meno secca. Il cactus lavora al contrario rispetto alle altre piante.

Questa strategia ha un costo. Restare esposti al sole tutto il giorno senza poter traspirare costringe la pianta a neutralizzare sul posto ciò che la luce produce nei suoi tessuti. La sua composizione chimica non è quindi un ornamento: è l’equipaggiamento di sopravvivenza di un organismo che non può né mettersi all’ombra né chiudere bottega durante l’estate. Le proprietà che gli vengono attribuite in cosmetica sono prese in prestito da questa economia.

Cosa mostrano gli studi

Il beneficio del fico d’India sull’ossidazione dei lipidi cutanei è chiarito da uno studio particolarmente preciso.

— Una protezione diretta dei lipidi cutanei. Alcuni ricercatori (Petruk e collaboratori, Bioorganic & Medicinal Chemistry Letters, 2017) hanno pretrattato cheratinociti umani con un estratto acquoso delle pale di Opuntia ficus-indica, poi li hanno esposti agli UVA. Risultato: l’estratto ha inibito la produzione di specie reattive, la perossidazione lipidica e la diminuzione del glutatione (l’antiossidante naturale delle cellule), proteggendo al contempo le cellule dalla morte programmata. Gli acidi eucomico e piscidico sono stati identificati come i composti responsabili. .

In altre parole, prima dell’aggressione, l’estratto di fico d’India ha aiutato le cellule a resistere meglio all’ossidazione dei loro lipidi. Questi lavori in vitro chiariscono il meccanismo d’azione e orientano la formulazione cosmetica; non costituiscono una promessa terapeutica.

Come rafforzare la propria barriera antiossidante

Per aumentare al massimo le proprie possibilità:

— applicare un antiossidante al mattino, quando la pelle affronta l’esposoma della giornata ;
— non trascurare la protezione solare, perché l’antiossidante completa il filtro UV, ma non lo sostituisce ;
— detergere la pelle la sera per eliminare le particelle di inquinamento depositate durante il giorno ;
— mantenere una barriera cutanea sana grazie a trattamenti ricchi di lipidi nutrienti .

Per sapere se la tua pelle mostra questi segni di ossidazione, il diagnostic de peau NOPAL li valuta in pochi minuti. L'olio di fico d'India, ricco di vitamina E, prolunga lo scudo antiossidante dei polifenoli nutrendo al contempo la barriera.

Le pelli mature pongono una difficoltà particolare. Con l'età, la produzione di lipidi da parte delle ghiandole sebacee diminuisce nettamente e la barriera cutanea trattiene meno bene l'acqua rispetto a quando si avevano trent'anni. Una sola texture idratante non è quindi più sufficiente: apporta acqua a un sistema che non riesce più a trattenerla.

Da qui l'interesse di associare entrambi gli approcci invece di scegliere. Prima l'acqua, poi la sostanza grassa per trattenerla. È il principio di ogni approccio anti-età serio, e vale molto prima della comparsa dei primi segni: quanto prima si mantiene la barriera, tanto meno sarà necessario fare in seguito. Il beneficio si sviluppa nel corso degli anni, il che spiega perché raramente venga misurato negli studi brevi.

Quale forma di fico d'India scegliere per rafforzare la sua barriera protettiva?

Il fico d'India si declina in trattamenti complementari. L'olio di fico d'India, estratto dai semi e preferibilmente biologico, è un olio vegetale ricco di vitamina E che nutre la barriera cutanea e aiuta a proteggere i lipidi della pelle; i polifenoli e le betalaina del frutto di Opuntia ficus-indica aggiungono la loro azione antiossidante. Sul viso, l'ideale è combinare un olio di semi e un trattamento antiossidante, mattina e sera: i primi risultati — una pelle più confortevole e luminosa — si osservano dopo alcune settimane di utilizzo regolare.

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Una stessa pianta dà origine a tre materie prime distinte, e confonderle porta a delusioni. I semi forniscono un olio ricco di acidi grassi essenziali, riservato ai trattamenti nutrienti. La polpa del frutto dà un succo o un estratto, molto diverso perché non contiene praticamente sostanze grasse. I cladodi, invece, vengono macinati e utilizzati altrove.

La percentuale di ciascuno in una formula si legge nell’elenco INCI, dove il nome latino è seguito dalla parte utilizzata — seed oil per i semi, fruit extract per la polpa, stem extract per il fusto. Un prodotto che dichiara la pianta senza specificare la parte merita un’attenzione maggiore: si tratta di tre ingredienti dal prezzo e dall’interesse molto diversi, e la differenza tra loro è di gran lunga superiore a quella tra due marchi.

Domande frequenti

Che cos’è, in parole semplici, la perossidazione lipidica?

È l’ossidazione dei grassi della pelle (barriera cutanea, membrane cellulari) da parte dei radicali liberi. Come un olio che irrancidisce, questo processo indebolisce la barriera, favorisce il disagio e la perdita di luminosità.

I polifenoli sostituiscono la crema solare?

No, in nessun caso. Un antiossidante completa la protezione solare neutralizzando queste molecole instabili, ma non filtra i raggi UV. I due gesti sono complementari e indispensabili.

In quale momento della giornata vanno applicati?

Preferibilmente al mattino, per preparare la pelle ad affrontare le aggressioni della giornata. Nulla vieta di usarli anche la sera, in aggiunta a una routine riparatrice.

Sono adatti alle pelli sensibili e disidratate?

Sì, sono antiossidanti vegetali generalmente ben tollerati. Rafforzando la protezione della barriera cutanea, sono particolarmente interessanti per le pelli che tirano e appaiono spente.

Informazioni fornite a scopo cosmetico ed educativo; non costituiscono un parere medico.

Esiste una stagione di raccolta? Sì, ed è breve: il frutto matura tra luglio e settembre a seconda dell’altitudine e non si conserva. L’intera produzione annuale si concentra in poche settimane, il che spiega le frequenti rotture di stock presso i piccoli produttori.

Il frutto si può consumare? Si mangia fresco in tutto il bacino del Mediterraneo, dove occupa un posto importante nell’alimentazione estiva. Ciò che riguarda la salute attraverso l’alimentazione esula tuttavia dall’ambito di questo articolo, che parla di ciò che si applica sulla pelle.

Un olio è sufficiente in inverno? Raramente da solo sul viso. Il freddo e il riscaldamento seccano l’aria per tutta la giornata; è meglio applicare sotto una base acquosa piuttosto che aumentare la dose di sostanze grasse, che non compensano la mancanza d’acqua.