Ácido glicólico y transpiración: olor, pH y limitaciones

El ácido glicólico no reduce la cantidad de sudor: actúa sobre el olor, y solo de forma indirecta. Confundir ambas cosas lleva a esperar de él lo que no puede ofrecer. Esta página separa el problema de la humedad del del olor, explica mediante qué mecanismo puede intervenir un ácido en este último y ofrece un protocolo prudente para una zona que tolera muy poco.

Sudor y olor: dos fenómenos diferentes

El cuerpo tiene dos tipos de glándulas sudoríparas, y no producen lo mismo.

Las glándulas ecrinas, distribuidas por todo el cuerpo, secretan un sudor compuesto en más de un 99 % por agua y sales minerales. Sirve para la termorregulación y es prácticamente inodoro.

Las glándulas apocrinas, concentradas en las axilas y en algunas otras zonas, secretan un líquido más rico en lípidos y proteínas. Este también es inodoro al salir.

El olor aparece después. Las bacterias presentes en la superficie de la piel —principalmente corinebacterias y estafilococos— degradan los compuestos del sudor apocrino y liberan ácidos grasos volátiles y tioalcoholes. Ellos son los que huelen, no el sudor.

La consecuencia es directa: reducir el olor y reducir la humedad son dos objetivos distintos, que requieren productos diferentes. Un antitranspirante con sales de aluminio actúa sobre el flujo de sudor al obstruir temporalmente el conducto. Un ácido no tiene ningún efecto de este tipo.

Por qué un pH ácido puede modificar el olor

La superficie cutánea es naturalmente ácida, alrededor de un pH de 5. Esta película ácida forma parte de las defensas de la piel: limita la proliferación de ciertos microorganismos.

En las axilas, el pH suele ser más elevado —cercano a la neutralidad— debido al sudor, la oclusión y los productos utilizados. Este entorno favorece precisamente a las bacterias que más compuestos olorosos producen.

Una loción con ácido glicólico reduce temporalmente este pH. De ello pueden derivarse dos efectos. Las enzimas bacterianas que transforman el sudor en compuestos volátiles funcionan peor en un medio ácido. Y la exfoliación elimina parte de las células muertas que sirven de soporte a la flora.

El efecto es real, pero variable. Depende de la concentración, la fórmula, la cantidad de sudor producida y la flora propia de cada persona. No es un mecanismo tan directo y predecible como el de un antitranspirante.

Un punto que conviene recordar: el ácido no es un perfume ni oculta nada. Modifica un entorno, no cubre un olor.

Un protocolo prudente para las axilas

Es una zona fina y ocluida, que a menudo se afeita o depila: tolera mucho peor el producto que el rostro.

• Concentración: del 3 al 5 %, nunca más. Las concentraciones altas destinadas al rostro no tienen cabida aquí.
• Semanas 1 y 2: una noche por semana. Sobre la piel limpia y perfectamente seca, una sola pasada sobre un algodón, una pasada bajo cada axila.
• Semanas 3 y 4: dos noches separadas si no ha aparecido ninguna reacción.
• Después: como máximo, dos o tres veces por semana.

Siempre por la noche, nunca por la mañana: la piel debe tener tiempo de recuperar su equilibrio antes de aplicar desodorante. Y usa un tratamiento hidratante sin perfume ante el primer signo de tirantez.

Una señal clara para detenerse: si la sensación de ardor dura más de unos segundos o si el enrojecimiento persiste al día siguiente, la concentración o la frecuencia son demasiado altas.

Afeitado, depilación y plazo obligatorio

Es la precaución más importante de esta página y la que más se suele ignorar.

El afeitado elimina mecánicamente parte de la capa córnea y deja microcortes invisibles. La depilación, con cera o pinzas, abre los folículos y provoca una inflamación local.

Aplicar un ácido sobre una piel en estas condiciones hace que penetre mucho más profundamente de lo previsto. El resultado es una quemadura química, a veces grave en una zona tan fina.

El plazo mínimo es de veinticuatro horas después del afeitado y de cuarenta y ocho horas después de la depilación. A la inversa, también hay que esperar veinticuatro horas después de aplicar un ácido antes de afeitarse.

La misma regla se aplica a cualquier piel lesionada: irritación existente, corte o zona rozada.

Qué actúa realmente sobre la humedad

Si el objetivo es sudar menos, el ácido glicólico no es la respuesta.

Los antitranspirantes con sales de aluminio forman un tapón temporal en el conducto sudoríparo y reducen realmente el flujo. Se aplican por la noche sobre la piel seca, cuando la sudoración es menor, lo que mejora notablemente su eficacia.

Los desodorantes, en cambio, solo actúan sobre el olor: son antibacterianos, absorbentes o perfumados según la fórmula. No tienen ningún efecto sobre la cantidad de sudor, pese a una confusión muy extendida.

Una sudoración excesiva que dificulta la vida cotidiana —ropa permanentemente empapada, incomodidad social, sudoración nocturna— requiere una consulta médica. Existen tratamientos, y ninguno es cosmético.

Los demás activos para esta zona

Varias alternativas están mejor documentadas que el ácido glicólico para combatir el olor.

El bicarbonato aparece a menudo en las recetas caseras. Su pH de 9 va exactamente en contra del razonamiento: alcaliniza la piel, lo que favorece la flora responsable del olor y desequilibra la barrera cutánea. Es una mala idea.

El ácido mandélico es un alfahidroxiácido de molécula grande, por lo que penetra lentamente. Se tolera mucho mejor en las zonas delicadas y constituye aquí una alternativa razonable al ácido glicólico.

Los desodorantes a base de magnesio o zinc actúan sobre los compuestos olorosos sin exfoliar, lo que evita el riesgo de irritación.

El alumbre de potasio, presentado a menudo como natural, tiene una acción antibacteriana moderada. Sigue siendo una sal de aluminio, contrariamente a lo que su reputación sugiere.

Los hábitos que pesan tanto como el producto

Varias personas constatan que los malos olores regresan pese a utilizar un antitranspirante eficaz. La causa rara vez es el producto.

La ropa. Las fibras sintéticas retienen los compuestos olorosos y los liberan con el calor. Un lavado a 30 °C no basta para eliminarlos. El algodón y el lino, que permiten circular el aire, limitan notablemente el fenómeno.

El momento del lavado. Dejar una prenda usada varios días en un cesto cerrado permite que las bacterias responsables proliferen en el propio tejido.

La alimentación. El ajo, la cebolla, el comino y ciertas especias modifican la composición del sudor durante veinticuatro a cuarenta y ocho horas. Además, el alcohol y el café aumentan la sudoración.

El estrés. Activa específicamente las glándulas apocrinas, cuya secreción produce más olor. Por eso, la transpiración emocional huele más fuerte que la transpiración provocada por el esfuerzo.

Para combatir la transpiración y su olor, estas cuatro medidas cuestan menos que cualquier producto y a menudo son más eficaces.

Y sobre las manchas oscuras de las axilas

A menudo, esa es la verdadera pregunta que se esconde detrás de la búsqueda, aunque no se formule.

El oscurecimiento de esta zona rara vez se debe a una falta de higiene. Con mayor frecuencia es consecuencia de una hiperpigmentación posinflamatoria: el afeitado repetido, el roce de la ropa y la oclusión provocan una inflamación crónica, y la piel reacciona produciendo melanina.

El ácido glicólico puede ayudar, al acelerar la eliminación de las células cargadas de pigmento. Pero no actuará mientras persista la causa: lo primero es reducir la fricción y la irritación. Consulta nuestra guía sobre las manchas oscuras, cuyos mecanismos son los mismos.

Dos acciones son más importantes que el ácido: espaciar los afeitados o cambiar de método de depilación, y evitar la ropa ajustada y sintética en esta zona.

Lo que el ácido glicólico no hace

No reduce la transpiración. Ningún alfahidroxiácido actúa sobre el flujo sudoral ni sobre las glándulas que lo producen.

No sustituye a un antitranspirante si el problema es la humedad, ni a un desodorante de uso diario.

No esteriliza la piel. La flora cutánea es útil y se reconstituye en pocas horas; el objetivo no es eliminarla, sino hacer que el entorno sea menos favorable para las especies más olorosas.

Y no exime de lavar la ropa a una temperatura suficiente: las fibras, especialmente las sintéticas, retienen durante mucho tiempo los compuestos olorosos y los liberan con el calor. A menudo, ahí se encuentra la causa de un olor que vuelve a pesar de una higiene impecable. Consulta nuestro módulo sobre el pH cutáneo.