Ácido glicólico: beneficios para la textura y la luminosidad, y limitaciones

El ácido glicólico es el más pequeño de los alfa-hidroxiácidos, y ese tamaño lo determina todo: tanto el beneficio como el riesgo. Setenta y seis gramos por mol: penetra más rápido y más profundamente que sus competidores, actúa más sobre la textura y las manchas, y provoca irritación con mayor facilidad. Sus beneficios se encuentran entre los mejor documentados en cosmética, siempre que se acepte la contrapartida.

Por qué el tamaño de la molécula lo determina todo

La masa molar del ácido glicólico es de 76 g/mol. La del ácido láctico, de 90. La del ácido mandélico, de 152.

Cuanto más pequeña es una molécula, más fácilmente atraviesa los espacios entre las células de la capa córnea. Por eso, el ácido glicólico alcanza capas que los demás alfa-hidroxiácidos apenas rozan.

En ese punto, actúa sobre los corneodesmosomas, las estructuras proteicas que mantienen unidas las células córneas. Acelera su degradación y, por tanto, la descamación. No disuelve la piel: acelera un proceso que, de todos modos, se produce.

De ello se derivan dos consecuencias, y son indisociables. El efecto es más intenso a igual concentración. Y la tolerancia es más difícil: es el AHA que provoca más escozor. Consulta nuestra ficha sobre el ácido glicólico.

El ácido glicólico es el más pequeño de los alfa-hidroxiácidos, unos ácidos frutales obtenidos originalmente de la caña de azúcar. Su pequeño tamaño le permite penetrar más rápido que el ácido láctico o el mandélico.

Esto explica tanto sus beneficios como sus limitaciones: elimina eficazmente las células muertas y favorece la renovación celular, pero irrita más. En cuanto al grano de la piel, el efecto se observa antes que con los demás; en las manchas de la edad, requiere la misma paciencia.

Textura y luminosidad: los beneficios más rápidos

Es lo primero que se aprecia y aquello sobre lo que los datos son más sólidos.

Una tez apagada lo está porque la capa córnea congestionada difunde la luz en lugar de reflejarla. Al afinar esta capa, el ácido glicólico hace que el reflejo sea más directo: la piel parece más luminosa.

El grano de la piel se afina mediante el mismo mecanismo, y el maquillaje dura más porque se aplica sobre una superficie uniforme.

Los estudios publicados suelen analizar concentraciones del 5 al 10 % utilizadas durante varias semanas. La mejora de la textura suele observarse entre la cuarta y la duodécima semana, no después de una sola aplicación, aunque el efecto de luminosidad sí es inmediato.

La textura de la piel se afina en dos o tres semanas: es el beneficio más rápido y constante. La luminosidad mejora después, ya que una superficie uniforme refleja mejor la luz.

Los beneficios del ácido glicólico en este aspecto se deben al desprendimiento de las células muertas, nada más. Es un ácido de frutas que actúa en la superficie, y su eficacia depende tanto del pH de la fórmula como de su concentración.

Sobre las manchas pigmentarias

Es el beneficio más buscado y el que requiere mayor precisión.

El ácido glicólico no inhibe la tirosinasa: no frena la producción de melanina. Lo que hace es acelerar la eliminación de las células que ya están cargadas de ella.

En una hiperpigmentación posinflamatoria — la marca marrón que queda después de un granito—, la mejoría es notable, porque el pigmento permanece en la superficie. En un léntigo solar antiguo, lo atenúa sin eliminarlo.

Su mejor uso es combinado: la exfoliación despeja la superficie, lo que mejora la penetración de los activos despigmentantes aplicados después — vitamina C, niacinamida, arbutina. Consulte nuestra guía sobre las manchas marrones.

Una advertencia inseparable: exfoliarse sin protegerse del sol crea las manchas que se buscaba atenuar.

Su acción es indirecta: acelera la eliminación de las células cargadas de pigmento. En las manchas superficiales de la edad, cuente con tres meses; en las manchas profundas, nada.

Sin protección solar diaria, el ácido glicólico resulta contraproducente en este aspecto. Hace que la superficie sea más receptiva, y la exposición oscurece lo que la renovación celular consigue aclarar.

Sobre la firmeza, un beneficio menos conocido

A concentraciones elevadas y durante varios meses, el ácido glicólico muestra un efecto en la dermis que los demás AHA no reivindican en el mismo grado.

Los estudios señalan una estimulación de la síntesis de colágeno y glucosaminoglucanos por parte de los fibroblastos. La epidermis se engrosa ligeramente, la densidad mejora y el aspecto de las líneas finas se atenúa.

Hay dos reservas que deben hacerse. Estos efectos se observan sobre todo con concentraciones propias de un tratamiento profesional, no del cuidado diario. Y el plazo es largo: varios meses de uso regular, no unas pocas semanas.

Para uso doméstico, es mejor esperar del ácido glicólico lo que ofrece con seguridad —textura, luminosidad y manchas superficiales— y confiar en un retinoide para lo demás.

Una exfoliación regular engrosa ligeramente la epidermis a largo plazo, al contrario de lo que suele creerse. Es un efecto documentado y modesto, que requiere varios meses para establecerse.

No se trata de una acción sobre la dermis. Los beneficios del ácido glicólico siguen siendo los de un ácido de frutas que actúa en la superficie: lo que cambia es la textura de la piel y la regularidad de la renovación celular, nunca la estructura profunda.

Concentración y pH: las dos cifras importantes

El porcentaje por sí solo no dice nada. Solo actúa la fracción de ácido libre, que depende del pH: un 10 % a pH 4,5 exfolia menos que un 5 % a pH 3,5.

Una marca que indica el pH de su fórmula proporciona la información decisiva. Su ausencia obliga a adivinar y a empezar con prudencia.

Cómo introducirlo

• Semanas 1 y 2: una noche por semana, al 5 %, sobre la piel limpia y perfectamente seca.
• Semanas 3 y 4: dos noches por semana si no ha aparecido ninguna reacción.
• A partir del segundo mes: mayor concentración o mayor frecuencia, nunca ambas cosas a la vez.

Siempre por la noche, nunca por la mañana. Siempre seguido de un tratamiento hidratante. Y siempre con protección solar SPF 50+ al día siguiente, durante todo el tiempo de uso.

La señal para detenerse: si la piel se tensa, se enrojece o sigue picando una hora después de la aplicación, la dosis es demasiado fuerte. Una exfoliación bien hecha no se nota al día siguiente.

Una noche por semana durante quince días, después dos, y luego tres si la piel lo tolera. Sobre la piel perfectamente seca, nunca después de una limpieza agresiva.

El ácido hialurónico aplicado a la mañana siguiente ayuda a mantener el confort mientras la superficie se reconstituye. Es el complemento más útil de un ácido de frutas y el que más a menudo se olvida.

Frente a los demás ácidos

El ácido láctico exfolia menos profundamente, pero hidrata al mismo tiempo gracias al lactato, que forma parte del factor natural de hidratación. Es la opción para las pieles secas y sensibles.

El ácido mandélico, de molécula grande, penetra lentamente. Su tolerancia es excelente, por lo que es la opción para las pieles oscuras, en las que cualquier irritación puede dejar una marca duradera.

El ácido salicílico pertenece a otra categoría: al ser liposoluble, penetra en el poro. Es el ácido de los puntos negros, no el de la luminosidad.

El ácido glicólico sigue siendo el más potente de los tres AHA para la textura y las manchas. No es el mejor en todas las circunstancias: es el más fuerte, y no es lo mismo.

El láctico hidrata mientras exfolia, el mandélico es más suave y el salicílico penetra en el poro. El glicólico sigue siendo el más rápido y el que exige mayor tolerancia.

En una piel de textura irregular, aventaja a los demás ácidos de frutas. En una piel reactiva, queda en último lugar, y el ácido hialurónico aplicado al día siguiente sigue siendo la mejor forma de hacer tolerable su uso.

Lo que los beneficios no garantizan

Solo son válidos para la piel que los tolera. En una barrera cutánea debilitada, el ácido glicólico empeora la situación en lugar de mejorarla: primero hay que restaurarla y después exfoliar.

No borra una arruga marcada. Atenúa el aspecto de las líneas finas superficiales, lo que es real y distinto de actuar sobre el relieve de la dermis.

No actúa sobre los poros dilatados, cuyo diámetro depende de la genética y de la producción de sebo.

Y ninguno de estos beneficios perdura sin fotoprotección. Es la condición de la que dependen todas las demás y la que se abandona con mayor rapidez. Consulta nuestro módulo sobre exfoliación.

En las cicatrices de acné hundidas, no produce ningún efecto: afectan a la dermis, mientras que el ácido glicólico actúa en la superficie. En las marcas pigmentarias dejadas por antiguas imperfecciones, la eliminación progresiva de las células cargadas de pigmento da un resultado parcial a lo largo de varios meses.

Incorporar el ácido glicólico a una rutina para conseguir una piel más uniforme implica aceptar estos límites. Lo que se lee sobre la producción de colágeno corresponde a concentraciones empleadas en consulta; en casa, su uso sigue siendo el de un exfoliante, acompañado de una crema hidratante para compensar.

Molécula más pequeña, menos margen

Esto es lo que diferencia al glicólico del láctico: penetra más rápido, por lo que actúa más rápido y perdona menos. En una piel que está empezando o que reacciona, comenzar con un peeling AHA con ácido láctico da tiempo para observar la reacción, antes de pasar al glicólico si es necesario.