Plantaardig squalaan: de emolliens die op de huid verdwijnt

Verkregen door hydrogenering van squaleen uit olijven of suikerriet, is het een verzadigde koolwaterstof met de formule C₃₀H₆₂. Geen dubbele bindingen, en dus vrijwel geen ranzigheid: het verspreidt zich als een zeer dun laagje en wordt druppelsgewijs gedoseerd, 2 tot 3 druppels voor het gezicht en meer voor de haarlengtes.

Squaleen — met een è — is een molecuul dat het lichaam zelf aanmaakt. Het komt voor in de lipidelaag op het huidoppervlak, waar het tot de belangrijkste bestanddelen van menselijk talg behoort: ongeveer 12% van de oppervlakte-lipiden, volgens onderzoek van A. Pappas dat in 2009 werd gepubliceerd. Zes dubbele bindingen maken het instabiel. Bij blootstelling aan lucht en licht oxideert squaleen snel en verandert de geur.

Squalaan — met een a — is dezelfde verbinding, verzadigd door toevoeging van waterstof. Door deze bewerking worden de zes dubbele bindingen geneutraliseerd, veranderen de eigenschappen drastisch en wordt een kwetsbare grondstof omgezet in een volledig stabiele, kleurloze en geurloze olie, waarvan de jodiumwaarde daalt tot ≈ 0. De chemische verwantschap met een natuurlijke component van talg verklaart de sterke affiniteit van deze emolliens met huidlipiden en het zeer subtiele gevoel dat hij achterlaat.

Deze affiniteit heeft niets mysterieus: ze berust op de vorm van het molecuul, een vertakte koolwaterstof met dertig koolstofatomen die zich tussen de lipiden aan het huidoppervlak nestelt zonder ze te verstoren. Vandaar de reputatie van plantaardig squalaan als onzichtbare emolliens, en de comedogeniciteitsindex van 0 tot 1 volgens gangbare cosmetische schalen.

Decennialang haalde de schoonheidsindustrie haar grondstof uit een dierlijke bron: de lever van diepzeehaaien, bijzonder rijk aan squaleen. Deze dierlijke oorsprong is sterk teruggedrongen onder druk van veganistische engagementen en soortenbescherming. De plantaardige route heeft deze zonder kwaliteitsverlies vervangen — de uiteindelijke verbinding is volledig identiek; alleen de grondstof verandert.

• Olijf. De residuen van het ontgeuringsproces concentreren squaleen; dat wordt geïsoleerd en vervolgens verzadigd. Voedingsolijfolie heeft volgens Codex CXS 33-1981 een jodiumgetal van 75 tot 94: precies deze onverzadigingen worden door het proces verwijderd.
• Suikerriet. Gisten fermenteren de suiker tot farneseen, dat vervolgens wordt omgezet. Een hernieuwbare, traceerbare grondstof met een hoge zuiverheid en een regelmatige aanvoer, onafhankelijk van olijfoogsten — dit is de route die NOPAL LIFE gebruikt.
• Amarant, rijstzemelen, tarwekiem. Minder gangbare bronnen, met beperkte volumes, bestemd voor nicheproducten.

Op een etiket zegt de ingrediëntenlijst slechts één woord: Squalaan. Niets daarin onderscheidt de twee productieketens. Alleen vrijwillige vermeldingen van de fabrikant — « plantaardige squalaan », « uit suikerriet », soms een biologisch keurmerk op de draagformule — maken het verschil duidelijk. Dat is het eerste wat je moet controleren bij producten die het bevatten.

De eerste verrassing is de snelheid. Twee druppels die over het gezicht worden verdeeld, zijn na 30 tot 60 seconden bij aanraking verdwenen, zonder de plakkerige wachttijd van klassieke oliën. Het aangebrachte laagje blijft beschermend maar is niet zichtbaar: de teint lijkt gladder en satijnachtig, nooit glimmend. Er trekt niets in de wenkbrauwen of op de pootjes van een bril.

De tweede verrassing is het comfort bij een dun laagje. Omdat squalaan de poriën niet verstopt, is het geschikt voor zowel een gemengde als een droge huid. Op een trekkerige huid na een wat te grondige reiniging helpt het het comfort en de huidbarrière te behouden door de verdamping van water door de opperhuid te beperken, zonder het maskereffect van een rijke balsem. Het gedraagt zich als een subtiel verzachtend middel, niet als een pleister.

Ten slotte maakt het ontbreken van geur dit product tot een uitstekend vehiculum: het verstoort noch de geur van een serum, noch die van een balsem, en geeft geen ranzige geur af wanneer het flesje ouder wordt. In minimalistische schoonheidsroutines beschrijven veel gebruikers het als «de olie die zich niet als olie gedraagt».

Drie observaties, steeds op hetzelfde moment van de dag:

• Dag 1 — het trekkerige gevoel 30 minuten na het aanbrengen. Dit is het onmiddellijke effect en het enige dat direct merkbaar is.
• Dag 7 — het aanzien van de huidtextuur aan het einde van de dag en eventuele glans in de T-zone.
• Dag 14 — de dosis die je werkelijk nodig hebt. Veel huidtypes kunnen een stapje lager: een teken dat de sluier zijn werk doet.

De prijs op een flesje zegt niets zolang je die niet omrekent naar de milliliter: de prijs per milliliter is de enige eerlijke maatstaf. Deel de prijs door het volume: een product van € 24 voor 30 ml kost € 0,80 per ml, een ander van € 39 voor 100 ml € 0,39 per ml. Bij zes druppels van 0,04 ml per dag, dus 0,24 ml, kost het tweede product minder dan tien cent per dagelijkse verzorging. Alleen met deze berekening kun je twee producten eerlijk vergelijken. Niet elk type formule bevat dezelfde hoeveelheid, en veel verzorgingsproducten bevatten squalaan zonder dit nadrukkelijk te vermelden.

Controleer drie dingen voordat je je winkelmandje bevestigt. Eén: de plaats in de INCI-lijst. Staat squalaan vooraan, dan vormt het de basis van de formule; staat het achteraan, dan is het slechts in kleine hoeveelheid aanwezig. Twee: de vermelding van de herkomst, dierlijk of plantaardig, want zonder die informatie blijft de oorsprong onzeker. Drie: de verpakking. Getint glas of een pompflacon beschermt de gecombineerde oliën beter dan een pot die bij elk gebruik opnieuw wordt geopend.

Noteer zodra je je bestelling ontvangt de openingsdatum op het flesje. Pure plantaardige squalaan blijft zonder problemen 24 tot 36 maanden goed, maar de vetten waarmee hij wordt gecombineerd verouderen: cactusvijgolie is na opening ongeveer 12 maanden houdbaar, mits beschermd tegen licht.