Baobab: el árbol de la vida

Gigante milenario de las tierras áridas africanas, el baobab fascina por su resistencia. Su aceite, prensado en frío a partir de sus semillas, nutre intensamente las pieles secas y les devuelve flexibilidad y confort. La generosidad de lo árido, en un frasco. Esta ficha detalla su perfil lipídico, sus usos y su lugar entre los grandes vegetales nutritivos.

El baobab pertenece al género botánico Adansonia, que reúne ocho especies registradas en todo el mundo. Seis son endémicas de Madagascar —entre ellas la majestuosa Adansonia grandidieri y la rara Adansonia perrieri—, una crece en Australia y solo una, Adansonia digitata, se extiende por casi toda África, desde Senegal hasta las sabanas del este. De sus semillas se prensa el aceite de baobab.

Su aspecto es único. El tronco macizo puede superar los diez metros de circunferencia y almacenar miles de litros de agua para atravesar la estación seca, un depósito que le permite vivir varios siglos, a veces más de mil años. El árbol alcanza los veinticinco metros de altura y es más esbelto en las zonas más áridas. Sus grandes flores blancas se abren por la noche, polinizadas por murciélagos e insectos de la sabana, antes de dar paso a los frutos —el famoso «pan de mono»—, cuya pulpa seca se convierte en un polvo ácido. Las hojas digitadas, origen del nombre de la especie digitata, completan su silueta.

En francés y en inglés se le apoda el «árbol de la vida»; también se le llama el árbol al revés, porque su ramaje evoca raíces erguidas hacia el cielo. Tradicionalmente, casi todo se aprovecha: las hojas se cocinan como verdura, la corteza proporciona fibras y la pulpa del fruto se convierte en polvo para preparar bebidas. Pero es su discreta semilla la que interesa a la cosmética: un concentrado de ácidos grasos heredado de este coloso nacido para resistir la sequía.

Después de la floración, el baobab produce grandes frutos ovalados llamados «pan de mono». Su pulpa blanca, naturalmente seca, se transforma en un polvo de sabor ácido, muy presente en la cultura alimentaria africana —desde Senegal hasta el Sahel, donde el árbol alimenta a personas y animales desde hace siglos—. En el interior del fruto se encuentran las semillas: al prensarlas en frío, fuera de la temporada de lluvias, se obtiene esta preciada materia grasa. Se necesitan muchas semillas para obtener unos pocos mililitros, lo que explica su valor.

En otras latitudes, el árbol se cultiva como planta ornamental: en Francia, suele cultivarse en maceta o en un jardín de invierno, donde forma un pequeño ejemplar decorativo que se poda a lo largo de los años. Según la edad del ejemplar y el momento de la cosecha, la composición de la semilla varía ligeramente, pero siempre es la materia grasa prensada en frío la parte más buscada en cosmética.