Edelweiß: der Schnee-Stern der Alpen

Sein wissenschaftlicher Name stammt aus dem Griechischen und bedeutet „Löwenpfötchen“: leon, der Löwe, und podion, das kleine Füßchen – eine Anspielung auf die wollige Pfote, die seine Hochblätter bilden. Was das Auge für eine einzelne Knospe hält, ist in Wirklichkeit ein dichtes Büschel kleiner Blütenköpfchen, umgeben von Blättern, die mit silbrigem Filz bedeckt und rosettenförmig angeordnet sind.

Dieser Flaum ist nicht dekorativ: Er entstand in den Höhen. Im Hochgebirge ist die Staude intensiver UV-Strahlung, trockener Kälte und dünner Luft ausgesetzt. Das weiße Filzhaar reflektiert einen Teil des Lichts und begrenzt die Verdunstung, während der Blütenkopf schützende Verbindungen, darunter starke Antioxidantien, ansammelt. Diese Überlebenschemie, die zwischen 1 500 und 3 000 Metern Höhe entstanden ist, interessiert heute die Formulierer.

Als Mitglied der großen Familie der Asteraceae – wie das Gänseblümchen – blüht es von Juli bis September auf den kalkhaltigen Felsen der Alpen, Pyrenäen und Karpaten. Man findet es in der Schweiz, in Deutschland (Bayern), Italien und Frankreich, insbesondere in der Drôme, wo spezielle Anbauflächen die Wildsammlung abgelöst haben. Als Juwel der Gebirgsflora wird es auch im Garten in gut durchlässigen Steingärten zur Blütezeit angebaut.

Wenige Pflanzen tragen so viele Symbole. Weil es an schwer zugänglichen Felsvorsprüngen wuchs, galt das Pflücken als Beweis für Mut und das Verschenken als Liebeserklärung. Seit dem 19. Jahrhundert ist es ein Emblem des alpinen Adels und schmückt Militärabzeichen, Schweizer Objekte und sogar die österreichische 2-Cent-Münze.

Seine volkstümlichen Namen sagen es: „Silberstern“, „Unsterbliche der Gletscher“. Das Lied Étoile des neiges, ein Walzer von 1944, machte es zu einem Refrain, ebenso wie das berühmte Edelweiß aus dem Musical The Sound of Music (1959). Asterix selbst macht sich in Asterix bei den Schweizern auf die Suche nach dem kostbaren Blütenköpfchen. Dieser Ruf der unerreichbaren Seltenheit erklärt auch, warum die Art heute geschützt ist.

Sein Name selbst drückt diesen Adel aus: vom deutschen edel, „edel“, und weiß, „weiß“, ist das Edelweiß buchstäblich „das edle Weiß“. Aus diesem Prestige entstand ein Paradoxon: Je mehr es gepflückt wurde, um Tapferkeit zu beweisen oder einen Bergführerhut zu schmücken, desto seltener wurde es an den Felsvorsprüngen. Dieser Druck, ebenso wie die Empfindlichkeit seines Lebensraums, führte dazu, dass mehrere Alpenländer es zu den geschützten Arten zählten – wodurch die begehrte Blume zu einem Emblem wurde, das man heute eher bewahrt als pflückt.

Das wilde Kraut ist in mehreren zentraleuropäischen Ländern eine geschützte Art: das Sammeln in der Natur ist verboten oder streng geregelt. Die Kosmetikindustrie berührt daher niemals die Bergpopulationen. Sie bezieht ihre Rohstoffe auf zwei komplementäre Arten.

Die erste: spezielle Kulturen in Steingärten und im Freiland, wo das Kraut die Bedingungen seiner natürlichen Umgebung wiederfindet. In einem botanischen Berggarten wie in den Steingärten von Amateuren öffnen sich seine Blüten jeden Sommer; beim Öffnen signalisiert der wollige Blütenstand den richtigen Erntezeitpunkt. Der zweite, neuere Weg: die Züchtung von Pflanzenzellen im Labor, die den Wirkstoff reproduziert, ohne eine einzige Pflanze zu entnehmen. Zwei nachhaltige Methoden, um sowohl die Ressource als auch ihr Image als Schatz der Berge zu bewahren.