Edelweiss: Alpernes snestjerne

Mellem 1.500 og 3.000 meter, på Schweiz' og Frankrigs klippefyldte kamme, har edelweiss (Leontopodium alpinum) lært at leve dér, hvor næsten intet gror. Denne stjerneformede blomst med sølvfarvet filtbeklædning koncentrerer leontopodin, et molekyle som kosmetikindustrien i dag værdsætter for at hjælpe med at bevare udseendet af eksponeret hud.

Dens videnskabelige navn stammer fra græsk og betyder »løvefod«: leon, løven, og podion, den lille fod — en hentydning til den uldne pote, som dens højblade tegner. Det, øjet opfatter som én enkelt knop, er i virkeligheden en tæt buket af små blomsterkurve omgivet af blade dækket af et sølvfarvet filtlag og arrangeret i en roset.

Denne dun er ikke dekorativ: Den er født i højderne. I højfjeldet må stauden modstå intens ultraviolet stråling, tør kulde og tynd luft. Den hvide filtbeklædning reflekterer en del af lyset og begrænser fordampningen, mens blomsterkurven ophober beskyttende forbindelser, herunder kraftige antioxidanter. Denne overlevelseskemi, formet mellem 1.500 og 3.000 meter, interesserer i dag kosmetikformulatorer.

Som medlem af den store kurvblomstfamilie — ligesom margueritten — blomstrer den fra juli til september på kalkstensklipper i Alperne, Pyrenæerne og Karpaterne. Den findes i Schweiz, Tyskland (Bayern), Italien og Frankrig, navnlig i Drôme, hvor dedikerede dyrkninger har erstattet indsamling i naturen. Som en juvel i bjergenes flora dyrkes den også i haven, i veldrænede stenbede, når den smukke årstid begynder.

Få planter bærer så mange symboler. Fordi den voksede på svært tilgængelige klippehylder, blev det at plukke den betragtet som et bevis på mod, mens det at give den som gave blev opfattet som en kærlighedserklæring. Som symbol på den alpine adel siden det 19. århundrede pryder den militære emblemer, schweiziske genstande og endda den østrigske 2-eurocentmønt.

Dens folkelige navne siger det selv: »sølvstjerne«, »gletsjernes udødelige«. Sangen Étoile des neiges, en vals fra 1944, gjorde den til et omkvæd, ligesom den berømte Edelweiss fra musicalen La Mélodie du bonheur (The Sound of Music, 1959). Selv Asterix drager ud for at finde den kostbare blomsterkurv i Asterix hos helvetierne. Dette ry som en sjælden og utilgængelig plante forklarer også, hvorfor arten i dag er fredet.

Selve navnet fortæller om denne fornemme status: Fra tysk edel, »ædel«, og weiss, »hvid«, betyder edelweiss bogstaveligt »den ædle hvide«. Denne prestige skabte et paradoks: Jo mere man plukkede den for at bevise sit mod eller pynte en bjergførers hat, desto sjældnere blev den på klippehylderne. Det er dette pres, sammen med dens levesteds sårbarhed, der har fået flere alpine lande til at optage den blandt de fredede arter — og gjort den eftertragtede blomst til et symbol, som man nu beskytter frem for at plukke.

Den vilde flerårige plante er en beskyttet art i flere lande i Centraleuropa: Det er forbudt eller strengt reguleret at plukke den i naturen. Kosmetikindustrien berører derfor aldrig bjergbestandene. Den skaffer sig råvaren på andre måder, nemlig gennem to komplementære metoder.

Den første: dedikerede dyrkningsarealer i stenhaver og på friland, hvor den flerårige plante genfinder forholdene fra sit naturlige voksested. I en botanisk bjerg­have såvel som i hobbygartneres stenhaver springer dens blomster ud hver sommer; når de åbner sig, viser den uldne blomsterstand, at tiden er inde til høst. Den anden og nyere metode: dyrkning af planteceller i laboratoriet, som genskaber de aktive stoffer uden at udtage en eneste plante. To bæredygtige metoder til samtidig at bevare både ressourcen og dens status som bjergenes skat.